I 2013 sendte et team af geokemister ud for Stillehavskysten af Costa Rica undervandsbiler for at udforske Dorado Outcrop, en klippefarv af havbunden 150 miles fra land. De håbede på at samle prøver af varmt vand, der kom ud fra hydrotermiske ventilationsåbninger i den hærdede lava, der udgør outcrop. Men som Mindy Weisberger på LiveScience rapporterer, blev de bedøvede af de billeder, der kom tilbage fra to miles under bølgerne: hundredvis af smukke lilla blæksprutte mamas hængende rundt i åbningerne og rugede deres æg.
Kemikerne delte fundet med dybhavsbiologer, der var bedøvede. ”Da jeg først så fotos, var jeg som 'Nej, de skulle ikke være der! Ikke så dybt og ikke så mange af dem, ”siger Janet Voight, associeret zoologisk kurator ved Field Museum of Natural History i Chicago i en pressemeddelelse. Hun er medforfatter til en undersøgelse af de nysgerrige væsener, der blev vist denne uge i tidsskriftet Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers . ”Aldrig ville jeg have forventet en sådan tæt klynge af disse dyr i dybhavet, ” siger hun.
Derfra udvidede mysteriet kun. Mens forskerne ikke formelt beskrev eller navngav de nye blæksprutter, bestemte de dog, at de tilhørte en uopdaget art i slægten Muuscoctopus . Blæksprutter i denne gruppe er typisk ensomme, så det var overraskende at se dem grupperet sammen.
Desværre viste det sig også, at denne smukke gruppe af mødre var dømt. Voight fortæller Nathanial Scharping ved Discover, at skæbnen for en kvindlig blæksprutte allerede er noget tragisk; de avler kun en gang i deres liv og lægger al deres energi i at producere æg. Når ægene er lagt og fastgjort på en klippe eller anden hård struktur, bruger de resten af deres svigtende energi på at beskytte deres ægseknogling, og dø kort efter, at deres afkom svømmer væk.
En moderblæksprutte fundet nær en dybhavsventil ud for Costa Rica-kysten. (Phil Torres, Dr. Geoff Wheat) Men Voight fandt, at de udviklende blæksprutte embryoner ikke kunne klare det under forholdene i nærheden af de vulkanske åbninger, som gruppen havde valgt. Varmt vand, der kommer fra de vulkanske revner, har en tendens til at fremskynde embryoudviklingen. Men det skaber en større efterspørgsel efter ilt, der er en mangelvare omkring ventilationshullerne. ”Efterhånden som embryonerne begynder at udvikle sig fra befrugtede celler, øger de deres iltforbrug ... og de konfronteres med mindre ilt, ” fortæller hun Scharping. ”Jeg kan ikke se, hvordan de muligvis kan overleve.”
Efter at have undersøgt 186 af æggene via billeder fra nedsænkningen, fandt hun ikke en eneste med et udviklende embryo. Hvilket rejser spørgsmålet: hvorfor ville så mange blæksprutter vælge et så forfærdeligt sted at pleje deres æg?
Ifølge pressemeddelelsen kan meget af Dorado Outcrop være et fantastisk sted at rejse en blækspruttefamilie med ideelle pletter til at lægge koblinger i andre revner og sprækker i den hærdede lava. Men disse pletter kan have været fulde, og derfor blev denne uheldige gruppe af mødre tvunget til at vælge en mindre end ideel børnehave. Det er også muligt, at sprækkerne ikke var så aktive, når blæksprutterne lagde deres æg, rapporterer Weisberger. Det varme vand og lavt ilt kunne være kommet senere.
At tilføje til intrigerne er det faktum, at hydrotermiske ventilationsåbninger er et af de mest spændende og mindst studerede systemer på Jorden. Ventilationsåbningerne, hvor varmt, mineralrig vand opvarmet af magma strømmer dybere under jorden hælder gennem revner i havbunden, blev først opdaget i 1977. Siden da har forskere opdaget, at de er hjemsted for ekstremofile organismer, som bakterier, der kan overleve utroligt højt varme og tryk, som hjælper forskere med at forstå, hvordan livet på andre planeter kan se ud.
Det er usandsynligt, at den nye lilla blæksprutte er den sidste overraskelse, der blev fundet ved åbning af havet. (Faktisk bemærkede forskere nogle tentakler, der vinkede fra andre, mere indbydende revner i klippen.) “Dette er kun det tredje hydrotermiske system af sin type, der er blevet udtaget, men alligevel findes der millioner af lignende miljøer i dybhavet, ” geochemist Geoff Wheat fra University of Alaska, Fairbanks, og medforfatter til undersøgelsen siger det i udgivelsen. ”Hvilke andre bemærkelsesværdige opdagelser venter på os?”
