Blodknusende skrig sprænger skumringen i Pantanal i det sydlige Brasilien, som om en pakke ulve var samlet for en jagt. Det presserende yelpende tavser alt andet dyreliv: kløning af hyacint-ara, grymning af kaimaner, knurr fra en stadig svigende jaguar. Selv min guide, Senhor Japão, skærer påhængsmotoren på vores aluminiumsskrog, og vi kører lydløst over den næppe synlige strøm i Rio Negro.
Relateret indhold
- Otters: De picky Eaters of the Pacific
Under kupplen på falmende himmel skærer floden en snoet avenue gennem skoven. Og så finder vi ud af, hvad vi har rejst her for at se: en pøbe af smidige, sællignende dyr, snoede og undvige gennem vandet, springe sammen hinanden, let overhale vores båd og kaste nysgerrige men skyndte blikke på os.
”Lobos de agua?” Hvisker jeg til Senhor Japão på spansk, hans og mit andet sprog. “Vand ulve?”
”Sí, ariranhas, ” siger han og bruger deres portugisiske navn.
Den gigantiske flodterter passerer omkring den næste bøjning i floden, og deres fordybning når et crescendo. Der er voldelige stænk, efterfulgt af lyden fra store kroppe, der styrter gennem undervæksten. Derefter genoptages droning af insekter og fugleprat. Med en afslappet klap udsender Senhor Japão aftenens første myg. Ariranhaerne er gået over til en oksebue-sø, siger han; måske har de et hul der. Vi må også vende hjem til ranchen eller fazenda, også kaldet Rio Negro. Han fyrer på påhængsmotoren og kører en svævende sving og kæmper mod mørket.
Dette er min første dag i Pantanal, verdens største vådområder med ferskvand, der spreder sig over 54.000 kvadratkilometer med Brasilien, Bolivia og Paraguay. I Brasilien alene dækker Pantanal et område på størrelse med Kansas - et Everglades-lignende vandlandskab af oxbow-søer, skove og savanner - der har den højeste koncentration af tropisk dyreliv i hele Sydamerika.
Fazenda Rio Negro er en klynge af terra-cotta-tagede strukturer bygget omkring et hvidkalket palæ fra 1920 med rummelige verandaer og et lille familiekapel. Den 19.400 hektar store fazenda er en af ca. 1.100 store kvægfarvede spredt over Pantanal. Selv med disse husdyrforhold forblev dette område af Brasilien næsten ukendt indtil for ca. et årti. Derefter, i 1994, blev området indstillingen for Pantanal, en brasiliansk sæbeopera, hvis smukke heltinde havde den mærkelige vane at forvandle sig til en kvindelig jaguar. Modsat en fantastisk udsigt og en overflod af dyreliv, viste programmet et øjeblikkeligt hit, og Pantanal blev "opdaget." En efter en blev fazendas centre for en lukrativ handel med økoturisme. I 2000 hilste det tilbagevendende vand tilbage en million sådanne besøgende, der kom til at se dens rige biodiversitet på serengeti-safari. Internationale miljøorganisationer begyndte også at notere sig Pantanal. I maj 1999 købte Conservation International (CI), en non-profit miljøbaseret miljøgruppe, Fazenda Rio Negro og omdannede den med hjælp fra brasilianske agenturer til et reserve- og forskningscenter for økologer.
Her møder jeg den 27 år gamle Helen Waldemarin, en entusiastisk kandidatstuderende i økologi ved Rio de JaneiroStateUniversity, der undersøger otterpopulationen for CI og er klædt i pythonhudtræer. Hun har inviteret mig med på en af sine udflugter. ”Økoturisme kan være et dobbelt sværd, ” siger hun mig dagen før vi skal af sted. "Det kan hjælpe med at bevare eller forstyrre det."
Med et fodaftryk, der ofte er større end en menneskelig hånd, er den gigantiske flododter den største af verdens 13 oterarter og når seks fod i længden og vejer op til 70 pund. En gigantisk oter, der ligger på en bjælke ved floden, og dens kraftige bagben giver sin krop form af et sidelang spørgsmålstegn, er lige så kongelig og som forudgående, som enhver gepard eller tiger. Efter jaguaren er den gigantiske oter Sydamerikas største og mest dygtige rovdyr. Men i modsætning til jaguaren - og alle andre oter - lever den og jagter i grupper på op til ni individer. I 1978 angreb en gruppe kæmpe otere en Brasília-politimand i byens zoologiske have. Den overordnede sergent forsøgte at redde et barn, der var faldet i en indhegning med en oterfamilie og hvalpe. (Han døde af infektioner forårsaget af deres bid. Barnet overlevede.) Den bredt anførte hændelse førte til en populær tro i Brasilien, at kæmpe otere kan angribe og kapre en kano og rive dens beboere i stykker, skønt der aldrig er sket noget sådant.
Sidste år byggede de meget mobile otere et hul lige over floden fra fazendas bygninger, men dyrene er siden flyttet. Waldemarin er ikke sikker på, om aktiviteten på ranchen fik dem til at forlade. Under alle omstændigheder kommer de ofte tilbage og patruljerer deres område. ”Vi begynder at kigge efter deres lys lys og tidligt om morgenen, ” orienterer hun mig. For at maksimere observationstiden og reducere forstyrrelser, rejser vi til vores lokationer inden daggry og vender tilbage godt efter solnedgang. Jeg lærer, at jobbet som en oterforsker involverer at tackle en hel del søvnmangel.
Ved første lys putter Waldemarin og jeg med Senhor Japão ved roret af vores lille båd allerede over Rio Negro's olivengrønne vand, en motorvej, der bugter gennem en mosaik med søer og søer, der hver vrimler af fisk af mange arter. Waldemarin forklarer, at otterne har et netværk af huller, lejre og hvilesteder, som de besøger og rengør regelmæssigt. Senhor Japão er ekspert i at opdage otters indgange, selvom de ofte er forklædte af overhængende vegetation. Indgangstunnelen, ofte 15 meter lang, fører til et storslået kammer med et gulvareal på størrelse med en forstadsstue, der er stor nok til at rumme en oterfamilie. Han skubber båden ind i en stejl, smuldrende lerbank, strippet med lodrette klamærker, hvor otterne tydeligt var klatret ud af vandet. Senhor Japão peger på en mørk åbning på størrelse med et klemt bildæk lige under læben på banken. Mudderet omkring indgangen er stadig våd; oteren må lige være tilbage.
Bag os kommer en snørr, og vi snurrer alle rundt i kanoen for at se et strømlinet hoved, pisket som en flaskebørste og skære en pilespidsvækning. Otteren snutter i, hvad der lyder som agitation, og holder op med at undersøge os, kraver hovedet, rejser sig i vandet for at få en bedre udsigt. Waldemarin ser efter de cremefarvede markeringer på nakken, der er lige så individuelle som et menneskes fingeraftryk, men inden hun kan identificere sig, dykker de gigantiske otterænder, og de forsvinder.
Waldemarin fortæller mig, at de normalt nysgerrige ottere handler ukarakteristisk forsigtige; snart finder vi ud af hvorfor. Ved indgangen til en anden hule påpeger Senhor Japão en log, der ved nærmere undersøgelse viser sig at være en stor kaiman, en krokodilart. ”Otterne skal allerede have unger, ” siger Waldemarin. Kaimanen er lokket af løftet om mad.
Store kaimaner er ikke oterenes eneste rovdyr. Deres fløjlsagtige chokoladebrune pels er blandt de fineste i verden, og den høje pris, den engang hentede på internationale markeder, førte til årtier med ubarmhjertig og ukontrolleret jagt af mennesker. Gennem hele deres oprindelige rækkevidde, fra Orinoco-bassinet i Colombia og Venezuela til Pantanal og det nordlige Argentina, var de nysgerrige ottere, der ofte nærmer sig kanoer i hele familier, et let mål for jægere, der søgte deres pels.
Officielle statistikker antyder kun det sande omfang af slagtningen: I en syvårsperiode i 1960'erne eksporterede Brasilien mere end 40.000 skind. Men disse tal står ikke for en blomstrende ulovlig handel eller det faktum, at flere prøver blev dræbt end genvundet. Alarmeret over de gigantiske otters hurtige forsvinden gav flere sydamerikanske lande dem retlig beskyttelse i midten af 1970'erne. På det tidspunkt havde konventionen om international handel med truede arter (CITES) forbudt handel med otterskind, men clandestine kommerciel jagt fortsatte, især i fjerntliggende områder af Amazonas og Venezuela, med de fleste pels smuglet ud via Colombia. Da antallet af kæmpe otere i naturen faldt, steg prisen for deres skind, og i slutningen af 70'erne hentede de $ 250 hver. I 1979 var Venezuela det sidste land, der forbød jagt på udter. Siden da har dyrene vendt tilbage i betydeligt antal - til ca. 5.000 - skønt de forbliver på den truede liste over World Conservation Union (WCU).
Kæmpe otters lever i lokalt tætte populationer spredt gennem lommer med fjerntliggende habitat. Uden for Pantanal er deres anden fæstning Manu Biosphere Reserve, et vandløbsvand på størrelse med Massachusetts, i det sydøstlige Peru. Her har Frankfurt Zoological Society koordineret en række systematiske feltundersøgelser gennem de sidste dusin år.
Martha Brecht Munn, en WCU-biolog, observerede en familie af udter i Peru, der jagtede en anaconda, blandt verdens største slanger. ”To eller flere otere ville bide og holde slangen forskellige steder på kroppen, ” skrev hun i tidsskriftet Animal Kingdom. ”De ville derefter slå den mod en faldet træstamme og engagere sig i det, der lignede et slæbebåd med en animeret brandslange.” I en gruppe kunne de også lave et kort arbejde af en fem meter lang kaiman, der fortærede krybdyret —Skalle, knogler og alt - på 45 minutter. Det meste af tiden foretrækker kæmpe otere imidlertid fisk. Brecht Munn skrev, at de ser ud til at jage sammen lige så meget efter kameraderi som for at dæmpe store byttedyr.
Hun beskrev også nogle ungeres første svømmeundervisning: ”Da [de] var omkring to uger gamle, bar deres [forældre] dem uden for en efter en. . . og faldt dem i vandet ved huleindgangen. Ungerne var omtrent på størrelse med et brød, deres øjne var stadig lukkede, og de gnuglede omkring hjælpeløst. ”Alle de voksne oter cirkler om ungerne for at beskytte dem mod plyndrende kaimaner.
En anden forhåndsoptaget start i pantanalen, og denne gang søger jeg efter oter med Marion Kallerhoff, en sydafrikansk dyrelivsspecialist her for at arbejde med forskere, der studerer jaguarer, hyacint-ara og kæmpeodder. Når vi skubber ud i det mørke vand, scanner jeg bankerne med min lommelygte; Caimans øjne lyser op som reflekterende motorvejsmarkører. Efter en times padling af vores kanoer stopper vi en halv kilometer over floden fra de mest sandsynlige otterdæmper for at vente på dagslyset. Den tågehornlignende brumming af curassow fugle begynder at ekko fra skoven, og jabiru-storkene krydser mod den grå himmel som små fly. Men først op er myggen. Fordi oter har en fremragende lugtesans, foreslog Kallerhoff, at vi ikke bruger noget insektmiddel. Nu krider jeg mod angrebet. Derefter glemmer jeg pludselig insektenes irriterende hvin.
På tværs af floden dukker et whiskery-ansigt op med en næsebærende snørr, derefter vises et andet ansigt, efterfulgt af endnu et. En familie med kæmpe ottre er lige kommet ud af hulen og begynder at fodre med den sprøjte begejstring af børn i en swimmingpool i baghaven. Jeg lette min kano tilbage i floden, padler roligt opstrøms og driver derefter ned, stadig som en bjælke.
Otterne dykker ivrig ned i det lave vand, snorede snoede bane, der sporer deres hektiske undervandsforfølgelser. Jeg havde læst, at biologer i det østlige Colombia har observeret gigantiske floduder, der svømmer med Amazon River-delfiner. Faktisk forekommer oterernes vandmønstre delfinlignende, indtil det vil sige, at de overflader, ruller rundt på ryggen, griber fisk med deres bundpote og ulver dem ned.
Crunch! En oter knipser rygraden i en piranha med dens kraftige molarer, mens en anden torpedoer forbi min kano for at dukke op med en stump to-fods lang pintado-havkat, der flapper i munden. Så som i kø, stopper al denne hyperaktive opstand, og oteren løber ud i noget improviseret landskabsarkitektur omkring hulen. De knuffer og snuser, omarrangerer lianerne eller vinstokkene og river ved en flydende flåde af vandhyacint. Så er den lystige troppe væk igen, snor og sprøjt, spiller det, der ser ud som et energisk tag-spil, når de går ned ad floden og omkring svingen.
Kallerhoff indhenter at skælde mig ud for at komme for tæt på. ”I Manu Biosphere Reserve i Peru stoppede de kæmpe otere med at avle, fordi bådmængder af turister for evigt invaderede deres plads, ” siger hun. Disse otere syntes ikke at være stressede, protesterer jeg, og de fortsatte med at fodre. Dette ser ud til at blødgøre Kallerhoff. Men jeg kan se, at det vil være en monumental udfordring at holde turister i god afstand fra disse tiltalende væsener.
Andre trusler mod de gigantiske otters velvære er mere lumske. Pantanal er som en enorm svamp, der opsuger vand fra de omgivende bjergområder og således fungerer som en kæmpe aflejringsdam for vandbåren forurening. Biologer frygter, at for eksempel niveauer af kviksølv kan stige.
Meget af Brasilien og dets naboer er stadig i grebet af søgningen efter El Dorado — guld. Det er i vid udstrækning en søgen efter småskalige minearbejdere, men deres indsamlingsindsats føjes op. ”Lige inden for Amazon-bassinet ekstraherer ca. 1, 2 millioner mennesker ca. 200 ton guld om året, ” siger Frank Hajek, der starter Frankfurt Zoological Society's gigantiske oterprojekt i Peru, ”og produktionen af hvert gram guld kræver en til fire gram kviksølv. ”Op til 40 procent af dette kviksølv slipper ud i miljøet. Anslået 128 tons om året udvaskes kun til Amazonas.
”Vores forskning i Manu, Peru og de nærliggende guldminearealer viser, at kviksølvniveauer i fisk er for høje til konsum, ” siger Hajek. ”På samme tid viser analyse af [peruviansk] kæmpe otters scat [fæces] ingen spor af methylkviksølv, og da otterne først og fremmest spiser fisk, betyder det, at kviksølv skal samles i deres kroppe i giftige koncentrationer.” Hajek hasn Det har endnu ikke været i stand til at prøve ottervæv for at bevise hans teori. Men han frygter, at mange otere vil dø af kviksølvforgiftning, medmindre der gøres noget. Løsningen, siger han, er relativt enkel. Gruvearbejdere kunne varme deres malm i et lukket fartøj og fange det meste af kviksølvet. Men minearbejdere kan ikke lide denne proces - det producerer en misfarvet klump af guld, der henter lavere priser. Hajek siger, at kæmpe flodterter også mærker presset fra den stadig mindskende regnskov. Selvom hjemmekategorien for en typisk oterfamilie kun er omkring 270 acres, har de brug for tusinder af acres for at trives. Unge otters, der forlader deres familie, rejser ofte lange afstande på vandet på jagt efter det rigtige habitat, som normalt inkluderer en lav sø, en overflod af fisk og høje banker, hvorfra man kan tunnel.
En biolog har estimeret Pantanals gigantiske udterbestand til relativt sunde 500, men der har ikke været nogen målinger af kviksølvniveauer i oterne her. På vej ud af Rio Negro tager jeg en sidste udsigt over deres hjem fra vinduet på Cessna. I løbet af en halv time får jeg øje på flokke spoonbills, egrets og storke, hundreder af kaimaner og capybaras, en ensom sumphjort og tapirs. Men fremtiden for denne overflod er langt fra sikker. På trods af et initiativ fra World Wildlife Fund, hvor UNESCO erklærede, at mere end 96.000 kvadrat miles af området var et biosfærereservat i november 2000, er kun ca. 3 procent af Pantanal faktisk beskyttet. Resten er i hænderne på landmænd, der er revet mellem udvikling og bevaring.
For nylig foreslog Conservation International i Brasilien at oprette et netværk af korridorer med biologisk mangfoldighed - kontinuerlige og ikke indhegnede strimler af vilde levesteder, der giver dyr mulighed for at spænde frit - i hele Pantanal og de omkringliggende cerrado-bjergområder. Disse korridorer, udskåret hovedsageligt gennem private ejendomme, ville enten blive forladt ukultiveret eller opdrættet på en miljøvenlig og udtervenlig måde. Det lyder som en god ide: landbrugerne ville få skattemæssige pauser og turismemuligheder, og dyrene ville få det rum, de har brug for.
”De gigantiske oter er måske vores mest betagende dyr, ” fortalte biolog Reinaldo Lourival, der leder CI Pantanal-grenen. ”De kan let skimtes af besøgende, og de er derfor blevet en paraplyart til bevaring i Pantanal. Hvis vi kan sikre et tilstrækkeligt levested for gigantiske oter, bliver meget af vores fantastiske biodiversitet også taget sig af. ”
