På Little Farm, en tidligere sukkerplantage i nærheden af Durban, maler kvinder med perler. "Ubuhle Women: Beadwork and the Art of Independence", en ny udstilling på Anacostia Community Museum, viser de blændende kreationer fra dette samfund af kunstnere, der bor og arbejder sammen i landdistrikterne KwaZulu-Natal, Sydafrika.
Samfundet blev kaldt Ubuhle eller "skønhed" på Xhosa-sproget og blev grundlagt i 1999 af vandrende arbejdstager Ntombephi "Induna" Ntobela og den lokale beboer Bev Gibson, der co-kuraterede udstillingen. Sammen har Ubuhle-kvinderne udviklet en ny indsats for en sydafrikansk tradition: ndwango, et stofpanel af farvede glasperler. I modsætning til traditionelt perleværk, der bæres på kroppen, vises disse kunstværker på væggene som malerier. "Ved at strække dette tekstil som et lærred, " skriver Gibson, "forvandler kunstnerne den flade klud til en moderne kunstform."
"My Mother's Garden" af Ntombephi "Induna" Ntobela, Zandile Ntobela, Nonhlakanipho Mndiyatha og Zondlile Zondo, 2013 (Billede med tilladelse fra Anacostia Community Museum) Ubuhle mødtes som svar på fattigdommen efter apartheid i Sydafrika. Fem af kunstnerne er fra Transkei, Nelson Mandelas fødested, men forlod hjemmet på jagt efter muligheder og økonomisk uafhængighed. De fandt det på Little Farm, arbejdsdag ind og dag ud for at oprette bestilte ndwangoer; et enkelt panel kan tage mere end ti måneder at gennemføre. Samtidig opdrager kvinderne familier og driver husholdninger. De perler, mens de laver mad, mens de hugger træ, og mens de foder børnene. Arbejde er en uløselig del af deres daglige liv, og omvendt. "Mønstrene og farverne indtager det, der sker med disse kunstnere i løbet af disse måneder, " siger James Green, en forsker ved Metropolitan Museum of Art og med-kurator for udstillingen. "De bliver ægte portrætter af den tid. Disse paneler er deres håb. De lægger alt i dem."
"My Sea, My Sister, My Tears" af Ntombephi "Induna" Ntobela, 2011 (Billede med tilladelse fra Anacostia Community Museum) De bliver også portrætter af hver enkelt kunstner. Zandile Ntobela inkorporerer et kirsebærblomstermønster i alle hendes ndwangos og hylder det kirsebærtræ, der blomstrer i Little Farm's have hvert år. Zondlile Zondo hugger hendes Zulu-arv - de andre kunstnere er Xhosa - med en markant lys og varieret farvepalet, mens de livlige nuancer i Thando Ntobela's arbejde afspejler hendes glæde. Nonhlakanipho Mndiyathas underskrift er et hus, normalt et hvidt sommerhus. "Det er det, hun ønsker - et permanent hjem for sine børn og sig selv, " siger Gibson. Ntombephi Ntobela, hvis kaldenavn "Induna" betyder "leder", afslører sin stille værdighed i My Sea, My Sisters, My Tears (2011), en levende skildring af vand, som hun kalder "forbindelsen mellem alt, hvad der lever."
"Ikke kun viser Ubuhle, at verdens kvinder tager kontrol, og stoler på de færdigheder, som de har, men også at hver af disse kvinder har en særskilt arbejdsstil, " siger Gibson. "Det løfter det fra håndværk til kunst. De er ikke bare en menneskelig fabrik."
"Den afrikanske korsfæstelse" af Nontanga Manguthsane, Kalipha Ntobela, Sthembile Majola, Tshengi Duma, Ntombephi Ntobela, Thembani Ntobela og Nonhlakanipho Mndiyatha, 2009 (billede med tilladelse fra Anacostia Community Museum) Forskellene er særlig synlige i gruppearbejder som Min mors have, hvor hver af fire kunstnere komponerede et panel, der skildrer hendes ideelle have; og Den afrikanske korsfæstelse, det markante, gulv-til-loft midtpunkt i udstillingen. Det sidstnævnte er sammensat af syv individuelle paneler og bruger bibelsk billedmateriale til at fortælle en moderne historie om modgang og håb i Sydafrika.
Udstillingen har givet disse kvinder mere end en platform til at dele deres kunstværker; det har bemyndiget dem til at se sig selv som kunstnere. "Det har været meget bevægende at se denne ændring, [at se dem] indse, at det, de skaber, er enormt markant og virkelig ikke er blevet gjort før, " siger James Green. "Dette er en helt ny kunstform, der tager denne gamle tradition og gør den virkelig relevant og ny."
