Fraktskibet Falstaff, ni dage ud af San Francisco og med en last af koreanske biler, gled langsomt ind i et kammer i Miraflores Locks nær den stille ende af Panamakanalen. Som hendes shakespearske navnebror er Falstaff bred af bjælker. Hendes sider, malet grønt og stribet med rust- og ridsemærker, steg lige fra vandet og tårnede mere end 100 meter over en to-etagers bygning, hvor låsens controllere fungerer. Hun så blokeret og top tung, som et lager på vand.
Fire små lokomotiver på smalspor, der løb langs begge sider af låsens betongrav, førte langsomt Falstaff ved hjælp af stålkabler, der er fastgjort til hendes bue og hæk. Det var som at presse en flodhest ned i et badekar. Falstaff er omtrent 106 meter bred. Der var kun to fødder til overs på hver side.
Massive stålporte lukkes bag fragtflyet. Asystem af underjordiske ventiler og kulverter, der har været i drift siden 1914, begyndte at lade vand ind i låsen. Ingen pumper er involveret; tyngdekravet er tilstrækkeligt til at hæve vandstanden. Næsten umærkeligt begyndte Falstaff at stige.
Skibets akterside gled forbi, og jeg kunne se en knebling mænd samlet omkring bundkablerne. Den detaljerede låseproces, der fascinerede mig så, var ganske enkelt en anden del af en rutinemæssig dag for dem, og de var mere opmærksomme på de frokost, de spiste fra hvide Styrofoam-containere. En pelikan steg voldsomt lazily over låsen og kørte langsomt mod de grønne, træklædte bakker i den panamanske isthmus. Selv det så kedeligt ud.
Femogtyve år efter, at det amerikanske senat, under opfordring fra præsident Jimmy Carter, ratificeret med en to-stemmer margen, traktaten, der overførte kanalen til Panama, var ordinærheden med Falstaff's transit mig som en bemærkelsesværdig ting. Under drøftelserne i marts 1978 gentog Senatskammeret sig med frygtelig frygt og advarsler. Selv om traktaten indeholdt en gradvis 20-årig overgang fra amerikansk til panamansk kontrol, var der bekymringer for, at kommunister ville overtage kanalen, eller at Panama ville lukke den eller ville invitere i udenlandske styrker.
Intet af den slags er sket. I stedet kører Panama kanalen mindst lige så effektivt som USA gjorde. Efter nogle fejltagelser bygger panamanere på deres amerikanske arv - ikke kun kanalen, men de beskyttede jomfruelige regnskove, en jernbane og lange, regimenterede rækker med creme-farvede tidligere amerikanske kaserner. Og der er spænding over den videre udvikling inden for øko-turisme og bioprospektering.
Mark Falcoff, en latinamerikansk specialist ved American Enterprise Institute i Washington, DC, siger, at det gamble, som De Forenede Stater tog for at vende kanalen, "har betalt sig strålende." Efter hans skøn har USA forbedret sine legitimationsoplysninger som en god nabo på den vestlige halvkugle og undgik både nødvendigheden af at stationere en stor garnison i Panama for at beskytte Canal Zone og udgifterne til opgradering af kanalen.
Omsætningen har også glædet de fleste panamanere. Ved Miraflores-låsene, i udkanten af Panama City (nationens hovedstad), fortalte lockmaster Dagoberto Del Vasto, hvis opgave det er at underrette piloter, der leder hvert skib gennem kanalen, når låsene er klar til at modtage deres skibe, og fortalte mig, at han havde arbejdet ved kanalen i 22 år. ”Jeg begyndte som vagtmester, ” sagde han. ”På det tidspunkt var de fleste af lockmasters amerikanere. Jeg gik på en lærlingskole og studerede som elektriker. Nu overvåger jeg 20 mænd. ”
Jeg spurgte, hvordan han følte sig om kanalen og Panamas forvaltning af det. Han smilede. ”Jeg er meget, meget, meget stolt, ” sagde han.
Panama fejrede 100-års jubilæum for sin uafhængighed i november sidste år, og i hele landet kunne en besøgende se en følelse af stolthed svarende til Del Vastos. Bunting hang fra bygninger i Panama City. Gadesælgere trak panamanske flag, som chauffører kunne montere på deres biler. Selve uafhængighedsdagen blev kirkeklokker rystet, fyrværkeri eksploderede og salsasanger Rubén Blades holdt en gratis koncert.
Panama, en s-formet isthmus med et landområde, der omtrent svarer til South Carolina, var en provins i Colombia, da præsident Theodore Roosevelt overbeviste den amerikanske kongres i 1902 om, at det gjorde et bedre sted end Nicaragua for den kanal, han ønskede at konstruere for at forbinde Atlanterhavet og Stillehavet (og dermed tillade USA hurtigere at projicere sin flådemagt). Roosevelt valgte Panama på trods af den dyre (i francs og liv) franskmænd i at bygge en kanal på tværs af provinsen i 1880'erne. Panama tilbød den korteste rute mellem Atlanterhavet og Stillehavet - cirka 50 miles. Men store dele af landet er dækket af tykke tropiske skove, og en kæde af barske bjerge danner rygsøjlen. Tropiske sygdomme, især gul feber og malaria, og vanskeligheden ved at grave en kanal på havniveau gennem bjerge, havde besejret franskmændene.
Roosevelt ønskede at overtage resterne af det franske projekt. Men Colombia var ikke enig i de amerikanske vilkår. AU-støttet plot blev derefter klekket ud for at adskille Panama fra Colombia. Få dage før planen blev lanceret af en kabal af fremtrædende panamanske familier den 3. november 1903, sendte Roosevelt USS Nashville til Panama. Kanonskibet afskrækkede colombianske tropper fra at undertrykke oprøret, og USA anerkendte øjeblikkeligt Panama som et uafhængigt land.
Få uger efter "revolutionen" underskrev Roos-evelts statssekretær, John Hay, en traktat med Phillipe Bunau-Varilla, en franskmand på tomten, som derefter fik sig til at udpege den nye nationens repræsentant til De Forenede Stater. Bunau-Varilla ejede ellers værdiløs aktie i et af de franske virksomheder, der var involveret i den tidligere kanalindsats, og den traktat, han forhandlede, gjorde det muligt for virksomheden at sælge sin koncession og ejendom til De Forenede Stater for 40 millioner dollars. Traktaten gav De Forenede Stater kontrol over en strimmel med panamansk land ti miles bred og 50 mil lang, der strækker sig fra hav til hav.
Der i 1914, efter ti år og en omkostning på $ 352 millioner og 5.609 liv, afsluttede De Forenede Stater med succes kanalen. Amerikanerne havde rettet to grundlæggende mangler i den franske plan. De forstod, som franskmændene ikke havde, at myg var ansvarlig for at sprede sygdomme som malaria og gul feber. Ved at kontrollere myg gjorde de landet til et mere acceptabelt sted at arbejde. For det andet opgav de tanken om en kanal på havniveau. I stedet fordæmpede de den vigtigste flod i kanalens sti, Chagres, og skabte en krop af vand, GatunLake, 85 fod over havets overflade, og gravede derefter en kanal, Gaillard Cut, gennem en bjergryg. De brugte forkælet fra udskæringen til at udfylde lavland langs ruten og byggede en serie med tre låskamre i hver ende for at hæve indgående skibe til søniveau og sænke dem igen til havets overflade, før de gik ud til havet. Fra luften ser den største del af kanalen overhovedet ikke ud som en grøft, men et reservoir med øer og omgivet af tropisk vegetation. Opførelsen af kanalen var både en fantasifuld løsning på et formidabelt ingeniørproblem og et signal om De Forenede Staters fremkomst som en stormagt.
Panamanians ved selvfølgelig om de tvivl, der er givet udtryk for om deres egnethed til at arve denne amerikanske triumf. Jeg bad Alberto Alemán Zubieta, kanalens nuværende administrator og den anden panamanian om at besætte jobbet, hvis han havde hørt fra folk, der troede, at kanalen ville falde fra hinanden, da Panama overtog. "Oh yeah. Mange gange, ”sagde han. ”Folk spurgte mig, hvad der ville ske efter 31. december 1999 [datoen for overførslen]. Mit svar var 1. januar 2000. Intet ville ske. ”
En af grundene til den glatte overførsel var, at Panama i årenes løb havde udviklet en ramme af amerikansk-uddannede specialister. Alemán Zubieta, hvis forfædre var blandt de grundlæggende familier i Panama tilbage i 1903, er en af dem. Han fik sin videregående uddannelse ved Texas A&M og tjente grader inden for både civilingeniør og industriel ingeniørarbejde, og han er en mand, der kunne være så grundigt hjemme i Houston, som han er i Panama. Han kører en BMWX-5, og spiller golf til et enkeltcifret handicap.
Vi talte faktisk på en golfbane i nærheden af kontinentale kløften, ikke langt fra en kirkegård, der indeholder mosede gravsten fra franskmænd, der døde ved forsøg på at bygge kanalen. Det er ved en grydevej nær den Trans-Isthmian Highway, der forbinder Panama City, på Stillehavet, til Colón på Atlanterhavet. Langs vejen ryver udstødningsspydende lastbiler gennem landsbyer i betonhuse malet i pastelfarver af grønt og gult. Unge piger i rutede nederdele går til og fra skolen. Egrets kan undertiden ses flyve over motorvejen.
Golfbanen blev bygget i 1940'erne og 1950'erne for kanalpersonale. Det er for nylig blevet renoveret af en panamansk forretningsmand og åbnet for offentligt spil. Det er en kuperet bane med huller afgrænset af tropiske skove og hovedhøj elefantgræs. Hylende aber kunne høres i træerne, da vi spillede vores skud. Alemán Zubieta sagde, at da han var dreng, var den eneste måde, han kunne spille på denne bane, at foregive at han var en caddie og deltage i en lejlighedsvis caddies-turnering. Da jeg spurgte ham, hvordan det gik med kanalen, rattede han statistikker som en sælger, der holdt en præsentation: ”Et mål for kvaliteten er den gennemsnitlige tid, inklusive ventetid ved indgangspunkterne, som et skib skal foretage krydsningen, ” sagde han . ”I 1996-97 var vi cirka 32 timer i gennemsnit. I dag er vi under 24. ”
Kanalen kørte i både 2001 og 2002 med kun 17 ulykker om året i alt over 26.000 transiter - den bedste sikkerhedsrekord i sin historie. I de fire år siden omsætningen er den samlede beskæftigelse steget fra mere end 10.000 arbejdstagere til mellem 8.000 og 9.000 med krav om større effektivitet.
Panamanians har installeret edb-navigations- og sporingsenheder, der gør det muligt for kanalembedsmænd at følge hvert skib i kanalen. De har også fremskyndet vedligeholdelsestakten i Gaillard Cut, hvilket kræver konstant udgravning, fordi jorden på hver side er ustabil og tilbøjelig til mudder og stenglider, især i den lange regntid. Udgravningen har udvidet udskæringen med omkring 120 til 200 fod, siden traktaterne blev underskrevet for hundrede år siden. Panama forventer snart at kunne tillade 24-timers tovejstrafik i nedskæringen, selv med skibe på størrelse med Falstaff. (I øjeblikket passerer de største skibe på forskellige tidspunkter. Atlanticbound-trafik kan muligvis gennemskære om morgenen, stillehavsbundet trafik om eftermiddagen.) På toppen af alt det, fortalte Alemán Zubieta mig, kanalen har formået at fordoble den årlige betaling, den betaler til Panamas regering, fra $ 135 millioner i 1999 til $ 270 millioner i 2002.
Men kanalen er ikke en tappe, der spytter ud penge. Panamanierne er, ifølge Alemán Zubieta ord, "begrænset af markedet." Vejviser er blevet hævet fire gange siden omsætningen (Falstaff betalte mere end $ 143.000 for sin transit), men hvis vejafgift bliver for høj, vil forsendere muligvis vælge at gå igennem Suez-kanalen eller aflæs containere på begge kyst i USA og send dem videre med jernbane. Så hvis Panama ønsker at vokse sin økonomi, skal den se ud over kanalen.
Som for at understrege det punkt, da jeg talte med Alemán Zubieta på golfbanen, et tog kørt forbi på Panamakanalbanen og trækkede åbne vogne, hver ladet med to containere i lastbilstørrelse. Afsluttet i 1855, skiftede det engang prospektere på vej til Californiens guldfelter over isthmus. For nylig har det vist sig at være en uddannelsesgrund for panamanere i forvaltningen af aktiver overført af De Forenede Stater. Deres rekord efter overtagelsen i 1979 var ikke opmuntrende. Jernbanen blev militærets fyrstedømme, som på det tidspunkt kontrollerede landet. (Strongman Manuel Noriega, der blev fjernet af amerikanske tropper i 1989, blev dømt i 1992 for seks tællinger med voldsomt arbejde, narkotikahandel og hvidvaskning af penge. Han afholder i øjeblikket en 40-årig dom i et føderalt fængsel i Miami.) Spor og rullende bestanden forværredes på grund af manglende vedligeholdelse, og lønningen blev oppustet med politisk forbundne medarbejdere, der gjorde lidt mere end at indsamle kontrol. I 1990'erne var jernbanen utrygg, kørte få tog og krævede millioner af dollars om året i statsstøtte.
I 1998 prøvede panamanierne en anden tilgang - privatisering og udenrigshåndtering. Regeringen tildelte en 50-årig koncession til at betjene jernbanen til et joint venture oprettet af Kansas City Southern Railroad og Mi-Jack, et Illinois-selskab, der fremstiller fragthåndteringsudstyr. Den nye satsning har genopbygget spor, fornyet rullende materiel og forbedret godstransport. For nylig købte og renoverede den seks personbiler, herunder en glasoverført observationsbil fra det sydlige Stillehav, 1938, der havde fungeret som en isbar i Jacksonville, Florida. Observationsbilen har nu aircondition, mahogni paneler, lædersæder og væg-til-væg tæpper.
Passagertoget, der forlader Panama City kl. 7:15, tillader passagerer at se et tværsnit af landet. Når du trækker ud af stationen, kan du se rester af den gamle Canal Zone, række efter række med præcist placerede bygninger, der tidligere blev brugt som kontorer og kaserner. De er nu overgivet til en række anvendelser, men vidner stadig om den amerikanske militærkultur, der byggede dem. Dernæst kommer et distrikt af blokede, konkrete strukturer med ujævne græsplæner og lave palmer. Når de engang var blevet indkvarteret for amerikanske administratorer og teknikere, sælges de nu på det åbne marked for omkring $ 100.000. Et par minutter senere glider toget ind i en regnskov. Træer trækker sporene. Heron flyver over algedamme. GatunLake vises på den vestlige side af banen, hvor godstogerne kurerer gennem det. Inden for en time kommer toget ind i Colón, landets største atlantiske havn. Vasketøjsklapper fra tøjlinjer og malingsskrællinger i kvarteret ved siden af. Det eneste, der skinner i Colón, er sved på ryggen af dens indbyggere.
Privatisering, ledsaget af udenlandsk ledelse, har haft en indflydelse ikke kun på jernbanen, men på andre nøglesektorer i Panamas økonomi i de seks år, der blev givet indrømmelser. Større havne på både den atlantiske og stillehavs side af kanalen drives nu af Hutchison-Whampoa, Ltd., et Hong Kong-firma. Den panamanske regering har solgt sine elektriske forsyningsselskaber til flere udenlandske ejede virksomheder og 49 procent af sit telefonselskab til Storbritanniens kabel & trådløse.
Hvis der er panamanere, der ser dette som kolonialisme via bagdøren, mødte jeg meget få af dem. ”Den model, der er valgt til at åbne jernbanen for private investeringer og indbringe den mest effektive teknologi, har vist sig at være den rigtige, og den betaler allerede udbytte til den panamanske økonomi, ” siger Juan Carlos Navarro, borgmesteren i Panama City, der har grader fra både Dartmouth og Harvard.
De panamanere, jeg mødte, var mindre optaget af kolonialisme end med at tjene til livets ophold i et fattigt land i regi af en regering, der var plaget af korruption. Én eftermiddag faldt jeg på en boksningsgymnasium i Curundu, et kvarter i Panama City fyldt med dystre, konkrete huse. Gymnastiksalen er et fugtigt sted med et tin-tag, betonvægge malet et falmende blåt og et betongulv.
En lys messingplak på den ydre væg siger, at gymnastiksalen blev opkaldt efter Pedro “El Roquero” Alcazár, en lokal dreng, der havde trænet her og var den 20. panamanske bokser, der holdt verdensmesterskab. Alcazár vandt et verdensmesterskab i boksningsorganisationen i 2001 og afholdt det indtil juni 2002, hvor en mexicansk fighter ved navn Fernando Montiel i Las Vegas bankede Alcazárs krop og hoved indtil kampen blev stoppet i sjette runde. To dage senere kollapset Alcazár og døde af hævelse i hjernen.
”Han efterlod fem børn af fem forskellige kvinder, ” fortalte Franklin Bedoya, en frivillig coach på gymnastiksalen. ”Ingen af dem har set nogen af hans pung. Det er blevet afholdt af en slags undersøgelse. ”
Rundt os ramte unge mænd tunge tasker, sparrede, sprung reb. Panamanske krigere har en tendens til at være fra den lavere vægt samt de lavere socioøkonomiske klasser. Deres kroppe er pareret til knoglen, musklerne og huden farven på kaffe, fra mokka til sort.
Da jeg spurgte Bedoya, hvad der motiverede unge mænd til at følge El Roquero's vej, tilkaldte han en ung fighter ved navn JoséMena. José er 15 år gammel, vejer 108 pund og har allerede haft 36 amatørkampe. ”Jeg vil være professionel, når jeg fyller 18 år, så jeg kan få min mor og min søster ud af dette kvarter, ” fortalte han mig. "Det er farligt. Nogle gange har banderne her problemer og skyder mod hinanden. ”
Og tilskuere kan komme til skade?
Han nikkede og viste mig derefter kombinationen af jab, krog og store bogstaver, som han håber, at hans billet ville være ude.
Oddserne for det er selvfølgelig lange. Jeg talte med en anden lidt ældre bokser ved navn Jairo Arango. Han var kort, let bygget med et arret venstre øjenbryn, der skæmmede et urimeligt blødt og drengigt ansigt. Han havde lejlighedsvis været sparringspartner for Pedro Alcazár, og han var næsten nået til højdepunktet i 105 pund-divisionen. Han havde taget et skud i titlen, kæmper mester Jorge Mata i Matas hjemland, Spanien, men mistede beslutningen. Han holdt to fingre mindre end en tomme fra hinanden for at vise mig, hvor tæt han var kommet til at være verdensmester.
Jeg spurgte ham, hvor meget han havde fjernet fra kampen. ”Seks tusind dollars, ” svarede han. Det var nok at købe nogle møbler til hans kone og datter. Det var ikke nok at komme ud af Curundu.
Fra Curundu kunne Arango se de rigere dele af Panama City. Hovedstaden er kompakt, spredt langs kysten af en bred bugt i Stillehavet. Fra næsten overalt i området kan en person se glas- og marmortårne i bankdistriktet og de skinnende højhuse i Punta Paitilla, hvor de velhavende bor. Mellem Curundu og Punta Paitilla er der smalle, overfyldte gader fulde af trafik og amerikanske fastfood-restauranter; markeder, hvor de fattige kan købe plastsko til omkring en dollar; Protestantske kirker og yndefulde katolske katedraler; squathuse med hængende skodder og nyere projekter med malingsskræling fra deres betonfacader.
Men i Punta Paitilla sælger butikker de bedste italienske sko, og bilerne på gaderne har en tendens til at være sedans fra Tyskland og SUV'er fra Japan og USA. Sikkerhedsvagter beskytter indgangene til ejerlejetårnene.
Punta Paitillas fagforeningsklub blev grundlagt af og for Panamas rabiblancos. Navnet betyder bogstaveligt talt "hvide haler", og det er en henvisning til hudfarve, hvor den traditionelle elite i landet stammer fra den gamle spanske herredømme. Klubben har diversificeret sit medlemskab en smule i de senere år og har indrømmet et par jøder og en håndfuld mørkere ansigter. Men medlemskabet er stadig overvældende hvidt og kristen. Klubben besætter en moderne stukkebygning på en lav bløff med udsigt over bugten. Når medlemmer kører op under porte-cocheren, står de over for en åben lobby, der giver udsigt til surf, der bryder på klipperne nedenfor og i det fjerne skibe, der venter på at komme ind i kanalen. Det er en elegant ramme for forretningsfrokoster, bryllupsreceptioner og familiens måltider på søndage, når Panamas tjenestepiger og kokke har fridagen. Jeg spiste der med en panamansk forretningsmand på hvide damask-duge prægede med klubforseglingen. Gennem vinduerne kunne vi se børn boltre sig i klubbens pool.
Min vært, der foretrækkede ikke at blive identificeret med navn, lever hans delvis som konsulent for virksomheder, der driver forretning i Panamas zona libre eller frihandelszone, der er i Colón. Forhandlere i zonen, et enormt lukket distrikt med lagerhuse og lagre, kan importere varer uden betalingstold, så længe varerne eksporteres til et andet land. Der er ingen detailsalg i zonen. Kunderne er selv detailhandlere, for det meste fra Caribien og Latinamerika. Det er stedet at gå, hvis du er, siger, en lille peruansk elektronikforhandler, der ønsker at købe et lager af japanske computere og tv-apparater.
En af de tjenester, som min vært leverer, sagde han, er det offshore-selskab, der er fuldt registreret til forretning i Panama. Aclient kan købe det fra ham for $ 20.000 og anvende det til hvilken brug han måtte ønske, herunder etablering af en virksomhed i zona libre. Nogle gange, siger han, vil en klient svække og sige, at $ 20.000 er for meget til at betale for det, der svarer til en mappe fuld af papirarbejde.
”Jeg forklarer kunden, at han faktisk kan oprette sit eget selskab og få det licens til at drive forretning, ” fortalte min vært. Han holdt pause for at bestille en hvidvin og en appelsinsaft fra en tjener i sort slips. ”Men han vil finde ud af, at han har brug for underskrifterne fra 36 forskellige bureaukrater for at opnå dette. Og så vil han finde ud af, at hver af disse bureaukrater tilfældigvis er 'på ferie', når han har brug for sit papir underskrevet, og kun for at tilskynde til, for eksempel en måneds løn, kan mannen overtales til at vende tilbage til kontoret og underskrive. ”
Tjeneren vendte tilbage, og min vært blandede vin og appelsinsaft sammen.
”Til sidst er de fleste af dem klar over, at den mest effektive måde at drive forretning på er at købe shell-selskabet, ” sagde han. Han trak på skuldrene næsten undskyldende.
Kynisme i denne skuldertræk synes at gennemsyre alle klasser i Panama. I et indendørs indkøbscenter en morgen talte jeg med Carmen Sota, en høj, mørkhudet kvinde iført en skjorte embrazoneret med en populær amerikansk eksport, det gule smiley-ansigt. Indkøbscenteret, der indeholdt en række varer fra beklædning til husholdningsartikler til lave priser, kunne have været transplanteret fra enhver typisk amerikansk by.
Hendes mand, sagde Soto, er en bilmekaniker, hvis indkomst spænder fra $ 600 til $ 800 pr. Måned - en middelklasse i Panama, hvor den årlige indkomst pr. Indbygger er omkring $ 6.000. Hun arbejdede selv i en plante, der stempler design på skjorter, men hun holdt op, da hun besluttede, at hennes 13-årige søn havde brug for hende hjemme. Familien havde strammet bæltet og solgt en bil. Hun var kommet til indkøbscenteret for at købe jeans til sin søn.
”Politikerne her er uærlige og uærlige, ” sagde hun. ”De lover ting som veje, når de går i kampe, men så gør de ikke noget. De glemmer folket, når de vælges.
”Jeg stemmer ikke, ” tilføjede hun.
”Vi er i færd med at lære at være et land, ” fortalte Victoria Figge mig en morgen. Hun arbejder for et firma, der er specialiseret i forebyggelse af svig og analyserer risiko for potentielle udenlandske investorer. ”Vi lærer at være afhængige af os selv. Glem ikke, at selvom vi fejrer vores hundredeår, har vi virkelig kun været uafhængige i et par år, siden de sidste amerikanske tropper var tilbage. ”
Jeg hørte ord om forsigtig optimisme fra nogle kvartaler i Panama, især dem, der var involveret i landets enorme naturlige formue. Da Panama forsøger at diversificere og forbedre sin økonomi, ser det ud til at bruge ressourcerne i sine regnskove og parker og udvikle øko-turisme. Jeg fik et glimt af dets potentiale en morgen på et hotel, der hedder CanopyTower, omkring 20 mil uden for Panama City i en nationalpark kaldet Soberanía (Sovereignty). Strukturen er en korrugeret metalcylinder, 50 fod høj, malet aqua med en gul fiberglasfære, der ligner lidt en fodbold, der ligger på toppen. Det begyndte livet som en amerikansk militær radarstation på en højderyg kaldet Semaphore Hill. I de sidste år med den amerikanske militære tilstedeværelse spores det narkotikaløberes fly fra Colombia.
Da amerikanerne rejste, erhvervede en panamansk forretningsmand og fugleinteressant ved navn Raúl Arias de Para rettighederne til at forvalte ejendommen og begyndte at slå det amerikanske sværd i en plove. Han installerede et dusin kileformede soveværelser inde i cylinderen. På øverste niveau byggede han en afslappet elegant lounge og spiseplads omgivet af vinduer. På toppen af det, kilt under den gule fodboldkugle, byggede han et observationsdæk med en 360-graders udsigt over den omgivende regnskov og i det fjerne kanalen.
Det smukke ved dette er, at det giver gæsterne mulighed for at se fuglene ansigt til ansigt. Nær daggry den dag, jeg besøgte, klatrede jeg gennem en luge til observationsdækket for at se og lytte, da skoven vågnede op. Astaff-medlem leverede frisk kaffe. Howler-aber bøjede et eller andet sted mod nord. Tåge flydede over de skovklædte bakketoppe ved det kontinentale kløft. Solen kom op fra den generelle retning af Stillehavet. (På grund af den måde, hvorpå isthmus ligger, er den stille ende af kanalen sydøst for den atlantiske ende.)
Ved hjælp af kikkert og det blotte øje begyndte gæsterne omkring mig at se fugle. Cirka 15 meter væk var der et par kølfuglede tukaner, der var overskuet. De var grønne, gule, karmin, vand og orange - og det var bare farverne i deres enorme næb. (Det er farverne, ikke tilfældigt, at Arias de Paras dekoratør valgte til hotellet.) Mod øst fløj et par grønne papegøjer over trætoppene. Længere i afstanden påpegede nogen en blå cotinga, dens fjer den intense farve på en flamme. Cotinga så ud til at se os se på ham.
Arias de Para og hans gæster har logget omkring 300 forskellige arter omkring hotellet i de fem år, siden han åbnede det. Efter morgenmaden tager han og de munter guider på sit personale gæsterne ud på jagt efter endnu flere arter for at føje til deres livslister og rådgiver dem først om at slå en sok fyldt med svovlformet svamp omkring deres ankler; det gule støv frastøder nogle af skovens mindre tiltalende arter, såsom chiggers.
Dette er den slags turisme, som panamanske miljøforkæmpere håber at udvikle. De vil gerne undgå afbrydelse af deres lands strande og skove. De foretrækker et netværk af små hytter med meget lette fodaftryk, der serverer turister, der ønsker at se Panamas fugle, rev, regnskove og nationalparker uden at ødelægge dem.
Deres vision er delvis mulig på grund af en tilfældig amerikansk arv. De Forenede Stater tilladte meget lidt udvikling i den tidligere Canal Zone, dog ikke fordi de var interesseret i økoturisme. Kanalen kræver enorme mængder frisk vand. Hvert stort skib, der foretager en transit, kræver 52 millioner gallon fra GatunLake - 26 millioner for at hæve det og 26 millioner for at sænke det. Dette vand skylles væk i havet. Avirgin regnskov var derfor god til kanaloperationer. Det gennemvædet vand i regntiden (den atlantiske halvdel af isthmus alene får omkring 120 tommer regn i et gennemsnitligt år) og frigav det langsomt i løbet af den tørre sæson på fire måneder. Så sammenlignet med dem i nogle andre tropiske lande er Panamas regnskove godt bevaret. Foruden hundreder af fuglearter har de en imponerende variation af flora og dyreliv, fra orkideer til ocelots.
”Femten procent af Panamas territorium er i nationalparker, ” fik jeg at vide af Lider Sucre, direktør for National Association for the Conservation of Nature, Panamas førende miljøorganisation. Ifølge World Resources Institute gør dette Panamas biosfære til en af verdens mest omfattende beskyttede. Det er omtrent fem gange den procentdel af det nationale territorium, der er afsat til parker i USA.
Turisme er kun en måde, som Panama håber at udnytte sin regnskove på. Der er også bioprospektering. Jeg kiggede på denne virksomhed på et besøg i Smithsonian Tropical Research Institute (se “World View”, side 14) eller STRI, som er placeret på en ø ved navn Barro Colorado i GatunLake. Siden 1923 har forskere ved STRI undersøgt økologien i regnskove.
Forskningsbiolog Joe Wright viste mig rundt på øen. Ærnskov på jordoverfladen ser og lugter meget anderledes end på baldakiniveau. På jorden er det mørkt og skyggefuldt. Luften er fugtig, tyk. Insekter ses oftere end fugle.
Wright påpegede en linje med store, røde bladskærermyrer, der begik sig hen mod deres rede. Hver maur havde en smule blad, måske halvdelen igen af sin størrelse klemt i sine kæber. Disse myrer, sagde han, har spillet en rolle i bioprospektering.
Bladskæremyrer er landmænd af en slags. Foderfedermedlemmer fra kolonien marsjerer om regnskoven i lange linjer, skærer vegetationsstykker fra forskellige planter og fører dem tilbage til reden. I reden tygger andre myrer bladdelene i papirmasse. Det mastikerede bladmateriale pakkes i et underjordisk kammer, der er på størrelse med en fodbold. Denne papirmasse bliver et felt, hvorpå en svamp vokser. Maurerne lever af svampen.
En biolog ved navn Stephen Hubbell, der arbejdede på Barro Colorado i midten af 1980'erne, begyndte en undersøgelse af de planter, som bladskærer myrer valgte - og ikke valgte - til deres landbrugsbehov. Hubbell lokkede en ung biolog ved navn Jerome Howard og en kemiker ved navn David Wiemer til værket, der blev udført dels på Barro Colorado og dels i Costa Rica.
De fandt ud af, at blandt træerne, der blev undgået bladskærermyrer, var en kaldet Hymenaea courbaril. Holdet udførte en række test på ekstrakter fra dets blade og observerede hvilke ekstrakter, der blev undgået myrer. Til sidst isolerede de omkring 70 forbindelser med potentielle antifungale anvendelser, skønt ingen hidtil har vist sig kommercielt bæredygtige.
Laboratoriets arbejde, der førte til opdagelsen af disse forbindelser, blev udført på University of Iowa, ikke i Panama. Panamas udfordring i den postamerikanske æra er at sikre sig, at intellektuelle produkter fra dens regnskove skaber job og rigdom for panamanere.
Landet deltager nu i et program kaldet International Cooperative Biodiversity Groups (ICBG). Dets mål er at udvikle nye medikamenter og farmaceutiske produkter fra molekylære forbindelser, der er opdaget i panamanske regnskove, ved at udføre forskningen - fra prøveopsamling til laboratorieanalyse - i Panama. Noget af det arbejde udføres i det, der var en amerikansk militærbase - FortClayton. Basen er nu kendt som Ciudad del Saber, vidensbyen, og flere af dens gamle bygninger er blevet renoveret som laboratorier, hvor forskere leder efter forbindelser, der skal bruges mod HIV og tropiske sygdomme.
Der er lovende tegn. Ved hjælp af en biologisk assay-teknik udviklet i Panama rapporterede en ICBG-forsker i Puerto Rico for nylig om isolering af forbindelser i den karibiske gorgonian koral, der er aktive mod parasitterne, der forårsager malaria.
Det giver et interessant kvarter. Ciudad del Saber er meget nær kanalen og Miraflores-låsene. På kort tid er det muligt at gå fra hvad der kan være en kilde til fremtidige vidunder til en kilde til vidunder i 1914.
Jeg gik den gåtur, da jeg så Falstaff på dens kanalgang. Kanalen er muligvis ikke længere så strategisk vigtig, som den var, da den først åbnede. There are vessels, both naval and commercial, that are too big for its locks, and Panama will have to decide soon whether to try to expand the canal with a new, much larger set of locks. Expansion could be fraught with unforeseen consequences, both to the country's treasury and to its environment. But even in its present form, the canal is still an impressive testament to the politicians who conceived it, to the engineers and laborers who built it, and to the Panamanians who run it today.
The Falstaff spent 13 minutes rising 27 feet in the lock. A bell rang. Gates at the far end of the lock swung open. The water under her fantail began to froth as its propeller churned. Slowly, the ship moved out toward the Atlantic. She was bound for Brunswick, Georgia. She was scheduled to arrive in four days.
