Som en vintervej, gør den årlige frysning af fjorde og bugter, der prikker Labradors nordlige kyst i Canada, hurtigere rejser. Det åbner jagtmuligheder, og det giver folk i Nain og andre samfund en hurtig bane til at indsamle brænde til varme huse og ildsteder.
”Vi ser frem til isdannelse hvert år, ” siger Ronald Webb, en 57 år gammel Inuk (Inuk er den enestående form for Inuit) forretningsejer og jæger. "Du får en vis frihed, når du kommer ud på isen."
Webb lærte at tjekke isen fra en tidlig alder ved at se sin far og ældre bror. Men de frysemønstre, han har fulgt, siden han var ung, ændrer sig drastisk - en forfærdelig ting, når dit liv ofte afhænger af støtten fra et par meter fast is over et frysende hav.
Heldigvis for Webb og andre mennesker i den inuit-kontrollerede region Nunatsiavut nord i Labrador, er et nyt system i værkerne, der kombinerer traditionel iskendskab med den nyeste teknologi inden for satellitsporing og isføleringsudstyr.
Hav-isovervågning og information i realtid til kystmiljøer, eller SmartICE, udvikles af canadiske universiteter, Nunatsiavut og føderale regeringer og private forskningsselskaber.
”Det er for Inuit, af Inuit, ” siger Trevor Bell, leder efterforsker af projektet og en geografiprofessor ved Memorial University i St. Johns, Newfoundland og Labrador. ”Det gør noget ved klimaændringer og ikke tale om det.”
North West River-samfundsspecialister og SmartICE-forskere installerer en overvågningsstation for havisstykkelse. (Med tilladelse fra Rob Briggs / SmartICE) Systemet fungerer dybest set sådan: inden isen fryser i slutningen af november, vil teknikere indsætte bøje, der er mere end seks meter høje i havet med ankre for at holde dem nogenlunde på plads, indtil isen fryser omkring dem. Sensorer, der er installeret i hver enhed, videresender vigtige oplysninger om istykkelse, mængden af snedækning ovenpå isen og placering til en database via satellit.
Disse data vil blive kombineret med anden satellitinformation for at skabe tematiske kort farvet på forskellige måder til at repræsentere istyper, der er vigtige for Inuit. Kategorier som ru is (hvad der sker, når vinden blæser tynde niveauer af is oven på hinanden tidligt i sæsonen, hvilket skaber en gardinlignende effekt), dobbelt is (hvad der sker, når et tyndt lag is fryser over en dam med smeltevand på toppen af et lavere, tykkere islag) og glat is (den optimale rink-lignende overflade) kan alle have store effekter på sikkerheden ved isrejsen. Disse kort, der er tilgængelige online og i sidste ende via apps eller sociale medier, giver folk information i realtid om ruter, især i de farligste tider i skuldersæsonerne med frysning og smeltning.
I mellemtiden vil andre enheder blive knyttet til traditionelle inuit-is-slæder trukket af snescootere for at mærke istykkelse langs en rejset rute.
Programmet startede vinteren 2013-2014, da konsultationen blev afsluttet, og sidste vinter installerede teamet bøjer i huller, der var skåret i isposen, efter at den blev dannet. Men dette kommende år er det første gang, at SmartICE-bøjningerne udsættes i havet før frysning, med enheder i Nunatsiavuts administrative hovedstad Nain såvel som Rigolet og North West-floden, to andre kystbosættelser, der kun er tilgængelige via sø eller fly.
***
For seks år siden ramte to snescootere med omkring et halvt dusin mennesker en 30 fod bred dam med frysevand, der sad på toppen af isen. Alle blev våde, og selvom det kun var et par miles fra Nain, bemærker Webb "i kolde temperaturer er en kilometer langt."
De var heldige nok til at blive hentet af nogen, der går forbi fra samfundet, men begivenheden illustrerer en slags ny virkelighed med tidligere sikre ruter, der bliver ”skræmmende”, siger Webb. Den vinter var særlig varm, hvor dele af havet ikke fryser før i januar. En ud af 12 mennesker gik gennem isen.
”Folk var virkelig trætte af at rejse den vinter, ” siger Webb.
”Du er nødt til at holde dig på toppen, ” siger Webb om forholdene på isen. ”Der er ganske mange ændringer med isformationerne.”
Nogle af disse ændringer inkluderer mindre forudsigelige perioder under frysning og nedbrydning perioder, som er de mest forræderiske tider, og større pletter med tynd is, ru is, dobbeltis og åbent vand midt om vinteren, som alle gør rejsen mere farlig . For seks år siden frysede nogle områder overhovedet ikke op.
***
Is fryser rundt om en bøje, og sensorer inde i enheden videresender information om istykkelse, mængden af snedækning og placering til en database via en satellit. (Tilladelse af SmartICE) 
Data fra bøjerne vil blive kombineret med anden satellitinformation for at skabe farvekodede kort, der fremhæver istyper, der er vigtige for Inuit. (Med tilladelse fra Rob Briggs / SmartICE) 
Når programmet har kørt i et par år, vil forskerne kunne frigive studier om, hvordan det ændrede klima kan have indflydelse på isen. (Med tilladelse fra Rob Briggs / SmartICE) På mange måder er det mere end bare fare - der er en hel livsstil på spil.
”Is giver dig mulighed for at samle brænde. Det giver dig mulighed for at gå indsamle kød i stedet for at skulle betale $ 20 for et kyllingebryst. Fødevarer er så dyre derude, at det er så meget bedre at få adgang til frisk protein end at få det flyvet fra St. John's, ”siger Rob Briggs, en forsker med C-CORE, et privat forsknings- og udviklingsselskab, der samarbejder med SmartICE-programmet . ”Is er ikke kun en ting, der kommer og går - det er en del af kulturen. Jo mere jeg arbejder med folket, desto mere sætter jeg pris på det. ”
Mens Webb ikke arbejder med SmartICE-projektet, sagde han, at han tror, teknologien vil hjælpe sit samfund. ”En sådan lille ting kan give os lidt mere hjælp til den måde tingene ændrer sig så meget på vejrforholdene, ” siger han. "Forhåbentlig fungerer det."
Briggs er optimistisk på dette front. Mens Google Earth og andre kort fokuserer på makroskala-afbildninger af regionen, vil SmartICE have meget mere detaljeret.
Dette blev illustreret perfekt en dag, da Briggs var ude på isen omkring Nain i en snescooter med Joey Angnatok, en leder af Inuk-samfundet og isekspert involveret i projektet. Angnatok ønskede at vise Briggs et overgangspunkt, hvor glat is omdannede til ru is, en farlig tilstand, der kan opstå, når vindstorme blæser fold af halvformet is oven på hinanden tidligt i sæsonen. Når de fryser, ser isen ud som en bærbar trappe, der ligger på jorden og kan vise sig at være forræderisk for rejsende som en huller, der er skjult af sne. Det var en flishugger -4 grader Fahrenheit med vind og blå himmel, men området var for nylig blevet dækket af et frisk snefald, hvilket gjorde faren usynlig.
”Jeg siger, at det var her, ” fortalte Angnatok til Briggs og sparkede sneen i området i et forsøg på at finde den skjulte fare.
De tog en GPS-læsning for at markere deres placering og forlod frustration, men heldigvis for dem arbejdede en anden usynlig styrke til deres fordel. En satellit, der blev brugt til SmartICE-programmet, gik over området omkring det tidspunkt, hvor Angnatok og Briggs var ude på isen, og et kort blev leveret til Briggs 'skrivebord, da han kom hjem.
”Lige på det sted kan du visuelt se glat bevæge sig over til uslebne, ” sagde Briggs om isen på kortet, begejstret over at illustrere, hvordan inuit-viden kommer sammen med den nye teknologi. ”Joey kunne ikke se det, men han vidste, at det var der.”
***
Når programmet har kørt i et par år, vil forskerne kunne frigive studier om, hvordan det ændrede klima kan have indflydelse på isen. Hvis alt går godt, er der ingen grund til, at programmet ikke kunne udvides til andre dele af Arktis. Bell siger, at de vil installere to nye bøjer i Pond Inlet ud for kysten af Baffin Island i Nunavut i år. Han håber, at denne teknologi kan bruges til at arbejde omkring potentielle konflikter mellem fremtidige skibsruter gennem nordvestpassagen og kariboumigrationsruter. Hvis forskerne kan kortlægge, hvor karibu skal hen, kan de måske forhindre skibe i at afskære deres rejseruter mellem øer om vinteren.
Lige nu skærer skibe ikke gennem isen meget ofte omkring Nain. Webb er dog en af de partnere, der modtog en kontrakt om at følge et skib, der kommer ind i en nærliggende mine fire gange om året. Idet båden skærer en solid linje gennem ispladen, der bogstaveligt talt adskiller transportveje mellem de nordlige samfund, følger Webb med midlertidige flydende broer, som folk kan bruge til at krydse det åbne vand, der er tilbage i skibets kølvandet, indtil den fryser igen.
Men hvis trafikken begynder at samle sig i området, en aktiv bekymring for Nain, kan SmartICE-programmet hjælpe med at koordinere de forskellige isbrugstraktater, der findes i området, så Inuit-samfund og rederier kan træffe sikre, realtidsbeslutninger. Briggs og Bell taler endda om at integrere de oplysninger, de indsamler fra deres satellitter i fremtiden med observationer fra lokale iseksperter, som Webb, i et slags socialt medieformat, der er tilgængeligt på folks telefoner eller computere.
”Alle oplysninger, som du kan lægge i hænderne på de mennesker, der rejser over isen, giver dem mulighed for at træffe bedre beslutninger om, hvad der er sikkert, og hvad der ikke er sikkert, ” siger Briggs.
