Da Anant Agarwal var en ung mand, deltog han i den mest konkurrencedygtige college-optagelsesturnering i verden. Hvert år konkurrerer næsten en halv million studerende om kun 10.000 steder i de prestigefyldte indiske institutter for teknologi. Agarwal var en af de sejrrige få og vandt en bachelorgrad fra IIT Madras. Derfra klatrede han længere op ad bjerget for videnskabelig præstation, tjente en ph.d. fra Stanford og til sidst blev direktør for Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL) på MIT. Det var højdepunktet i hans erhverv og en model for, hvordan forskere traditionelt er blevet udvalgt og trænet.
Derefter, sidste år, gik han væk fra det hele og blev præsident for en ny organisation, edX, der kunne upendere mange af den model antagelser. EdX er en non-profit koalition af universiteter, ledet af Harvard og MIT, der udvikler onlinekurser i høj kvalitet inden for videnskab, matematik, jura, humaniora og meget mere - og derefter give dem væk gratis til enhver i verden med en Internetforbindelse og et ønske om at lære.
De klasser, der tilbydes af edX, er kendt som fælles, som MOOCS, eller massive åbne onlinekurser. Andre MOOC-udbydere inkluderer Silicon Valley-opstart Coursera, der har tilmeldt 3, 6 millioner studerende det sidste år i kurser oprettet af en række eliteuniversiteter, og Udacity, der blev grundlagt af Smithsonian American Ingenuity Award-vinder Sebastian Thrun, en tidligere Stanford-professor og kunstig intelligens pioner, der også leder Google-teamet ved at designe selvkørende biler.
Deres klasser er også gratis og bliver bredt vedtaget. Denne radikale demokratisering af læring kunne have vidtrækkende virkninger på videnskabsuddannelse og øge antallet af talentfulde, hårdtarbejdende mennesker, der udfylder afgørende roller inden for videnskab, teknologi, ingeniørvidenskab og matematik.
At blive videnskabsmand kræver talent og hårdt arbejde. Dette gælder uanset hvordan videnskabsuddannelse er organiseret. Men den aktuelle proces i Amerika og andre steder repræsenterer en mindre ekstrem version af gantlet, som Anant Agarwal traversede fra Indien til MIT - en række uforglemmelige forhindringer, der eskalerer i højden, jo længere en studerende rejser. Tur over en hvilken som helst af dem, og oddsen for at afslutte løbet bliver lang.
Mange amerikanske studerende er alle undtagen slået ud af løbet mod en ph.d.-grad inden deres 13-års fødselsdag. For at komme på det avancerede matematikspor i gymnasiet skal du udfylde algebra i ottende klasse. Dette er standardpraksis i velstående samfund, men sjældent eller ikke-eksisterende i mange lavindkomstskoler. Derefter skal eleverne gå videre gennem regnestykket - et andet fag, der er mere tilgængeligt for de privilegerede - med deres seniorår på gymnasiet. Derefter skal de navigere i den komplekse optagelse i college og komme med et stadig større beløb til at betale undervisning. Derefter er de nødt til at slog gennem enorme, upersonlige freshman-forelæsningskurser, der er designet til at luge studerende ud. Først da kan de få studerende, der forbliver frem mod videnskabskarrierer.
Agarwal illustrerede denne proces for mig for nylig, da vi sad på edX-kontorer i Cambridge, Massachusetts. Han tog brillerne af og foldede armene opad, så enderne mødtes i et punkt og dannede en trekant med toppunktet pegende mod loftet. Det nuværende system er en tragt, sagde han. Vi lader kun et lille antal studerende gennem en meget smal blænde, repræsenteret af toppunktet. Derefter åbner vi en verden af muligheder for dem, repræsenteret ved det udvidede rum i trekanten, når siderne strækker sig ned mod basen.
Edx, sagde han, "vender tragten." Med det vendte han sin brille trekant på hovedet, så toppunktet pegede mod gulvet og den brede base var på toppen. Det metaforiske adgangspunkt var steget tusind gange i bredden. Enhver i verden, der kan finde en computer og en internetforbindelse, kan nu tage videnskabskurser på MIT-niveau, der er designet med samme niveau af raffinement og strenghed som de klasser, der undervises til studerende på campus. De, der består kurserne, får et certifikat fra MITx, universitetets edX-datterselskab, der vidner om deres præstation. Når studerende gennemfører sekvenser af kurser inden for givne fagområder, ligesom en hovedskole på universitetet, udsteder MITx også certifikater, der attesterer det.
Den første MITx-klasse, Circuits and Electronics, blev designet af Agarwal selv. Af de mange tusinder af studerende, der tilmeldte sig, fik kun en håndfuld en perfekt score på slutprøven. En af dem var en 15-årig bosiddende i Ulan Bator, Mongoliet, ved navn Battushig Myanganbayar. Battushig, som videnskabsentusiast, havde ikke været på vej mod den lille ende af tragten, fordi der ikke er nogen IIT'er eller MIT'er i Mongoliet. I marts blev han accepteret af både MIT og University of California i Berkeley, 16 år gammel.
To miles op ad vejen fra MIT i Cambridge bygger Harvard sine egne kurser under Harvardx-mærket. Robert Lue, en molekylær og cellulær biolog, leder Harvard-fakultetet for at skabe nye uddannelsesressourcer for verden. Ikke overraskende tænker han på videregående uddannelse som en organisme. ”Vores miljø ændrer sig, ” siger Lue, ”og vi er nødt til at udvikle os.”
Som edX, Coursera, Udacity og andre bygger biblioteker med tusinder af gratis kurser i de næste par år, vil historier som Battushigs fortolkes. Der er en enorm og voksende global middelklasse af studerende, der mangler adgang til traditionelle stier til videnskabsuddannelse. I stedet for at begrænse strømmen af potentielle videnskabsmænd til kanaler, der er indsnævret og fordrejet af uligheder i rigdom og klasse, vil mange flere af verdens Battushigs have en rimelig chance for at demonstrere deres potentiale og præstation.
Med andre ord vil de studerende indse fordelene ved videnskabsuddannelse på en måde, der er langt mere videnskabelig end nogensinde før. Der er stadig udfordringer at overvinde, især ved at give studerende, der bruger ikke-traditionelle onlinelæringsmodeller, fuld ære for deres resultater. Eksisterende colleges og universiteter nyder en privilegeret position i uddannelseshierarkiet, og nogle er måske ikke ivrige efter at åbne deres døre så vidt. Evolution er trods alt næppe en smertefri proces.
Men på lang sigt vil teknologi hjælpe med at levere læringsmuligheder i verdensklasse til mange flere studerende end at modtage dem i dag. Den indsigt og innovationer, der strømmer til hele menneskeheden fra videnskaben, vil vokse i overensstemmelse hermed.
Kevin Carey leder det uddannelsespolitiske program for New America Foundation og skriver ofte om videregående uddannelser.
