I Persias dynamiske portrætter, Bejeweled Thrones og overdådige udsmykningsmeddelelse

Uger efter at Smithsonians National Portrait Gallery afsløret portrætter af den tidligere præsident Barack Obama og First Lady Michelle Obama, fortsætter malerierne med at blande reaktioner og skarer af besøgende, der venter tålmodig på at tage selfies med kunstværkerne. Over i Arthur M. Sackler Galleriet er andre magtportrætter tilsluttet Obamas med lidt mindre pomp og presse. ”Jeg forventer ikke, at folk skynder sig at se disse fyre, ” siger Simon Rettig og humrer.

Rettig er assisterende kurator for islamisk kunst på Smithsonians asiatiske kunstmuseum, Freer | Sackler Gallery of Art, og når han siger ”disse fyre”, mener han Qajar-shaherne, ledere af en tyrkisk etnisk gruppe, der regerede Persien fra 1779 til 1925. En ny udstilling, "The Prince and the Shah: Royal Portraits from Qajar Iran, " indeholder malerier og fotos af monarkerne, deres skabe og deres familier.

Qajar-dynastiet svarer nogenlunde til det, som historikeren Eric Hobsbawm kaldte ”det lange 19. århundrede”, der begyndte med den franske revolution i 1789 og sluttede med 1. verdenskrig. Persiens første Qajar-shah, Aqa Muhammad Shah Qajar, hærgede Kaukasus og hvad der nu er Georgien for at bringe disse områder og familiens forfædres lande i det nuværende Aserbajdsjan under persisk herredømme. Han etablerede Teheran som hovedstad og Golestan Palace, et overdådigt kompleks, der kombinerer traditionel persisk kunstnerskab med 1700-talsarkitektur og teknologi, som familiens hjem og magtsted.

Aqa Muhammad blev myrdet i 1797 og efterfulgt af hans nevø Fath-Ali Shah Qajar. En samtid med Napoleon Bonaparte, som ligesom den franske statsmand udforskede lidenskaber uden for politik, Fath-Ali voksede sin familiebolig til et nervecentrum for kreativ og kulturel indflydelse. Den anden Qajar-shah interesserede sig særligt for portrætter som propaganda. ”Disse portrætter var beregnet til at hævde shahens magt, ” forklarer Rettig og signaliserede til rivaliserende Qajari-fraktioner og til sådanne internationale publikum som osmannerne og de britiske og russiske imperier, ”at landet var forenet under hans autoritet.” Alligevel Fath-Ali kæmpede for at bevare Irans suverænitet over de territorier, som hans onkel styrker havde erobret, hvad enten det var gennem militær magt eller diplomati.

For at forbrænde Fath-Alis politiske omdømme bestilte en ukendt tilhænger af shahen eller måske shahen selv en illustratør til at ændre landets mest populære tekst. Fra omkring 1810 til 1825 trak en navngivet kunstner Fath-Ali ind i et manuskript af Shahnama (The Persian Book of Kings). Komplet med sit karakteristiske lange sorte skæg vises Fath-Ali som den hellige kriger Rustam, der redder den persiske helt Bijan, og i forlængelse heraf som lederen, der beskytter Persien mod dens fjender. Rettig siger, at dette Shahnama-manuskript, kopieret af kalligraberen Vali ibn Ali Taklu i 1612, aldrig er blevet undersøgt før. Han præsenterer et papir om dette manuskript på en konference om iranske studier.

Shah og klassekammerater, Qajar-perioden (fastet fra samlingen af ​​Houtan Adib) Nasir Al-Din Shah, Kamran Mirza, højre og Amin al-Sultan, venstre af Antoin Sevruguin, 1890 (Myron Bement Smith Collection: Antoin Sevruguin Photographs. Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) Barber Dyeing Nasir Al-Din Shah's bart af Antoin Sevruguin, 1880-1930 (Myron Bement Smith Collection: Antoin Sevruguin Photographs. Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) Nasir Al-Din Shah med Malijak (?), Der holder en pistol af Antoin Sevruguin, 1880-1930 (Myron Bement Smith Collection: Antoin Sevruguin Photographs. Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives)

I løbet af hans regeringsperiode bestilte Fath-Ali mere konventionelle kongelige portrætter, såsom en akvarel og guldmaleri i udstillingen, hvor han sidder på en smykket trone, omgivet af hans sønner og domstol. Disse tidlige Qajar-portrætter introducerede en mærkelig kombination af østlige og vestlige malingsteknikker, der snart spredte sig i Persien: realistiske, detaljerede ansigtsdrag, som du kunne se i renæssance- og barokk-periode europæiske malerier plus den flade, to-dimensionelle behandling af motivets krop og tøj, der findes i traditionelle iranske værker. Qajar-billederne ser ud til, som om kunstnerne placerede papirdukketøj over shahen og transkriberede det, de så. Vestlige historikere på det tidspunkt elskede ikke nøjagtigt denne hybridstil.

Ikke desto mindre ville kunstneriske tilgange uundgåeligt blandes, især efter 1840, da "iranske malere, der blev uddannet i Iran, blev sendt til Frankrig og Italien for at blive fortrolige med europæiske teknikker fra fortiden, men også for at mødes med levende kunstnere, " forklarer Rettig. Også europæiske malere besøgte Iran gennem 1800-tallet. Portrætister til Qajar-kongelige lånt fra andre europæiske epoker, hvor nogle kunstnere valgte en romantisk stil. Disse malerier centreret om shahen eller et af hans familiemedlemmer siddende eller stående foran en landskapsbaggrund indrammet af et luksuriøst gardin. Populariteten af ​​romantik inden for kongelige portrætter nåede sit højdepunkt under Fath-Ali's styre og hans barnebarn og efterfølger Muhammad Shah Qajar, der regerede fra 1834 til 1848.

På det tidspunkt var fotograferingen ankommet til Iran og havde antændt fantasien fra Muhammeds søn og arvingen Nasir al-Din Shah Qajar. Som amatørfotograf selv benyttede Nasir al-Din enhver lejlighed til at dokumentere sine personlige og politiske liv på kameraet: en jagtrejse, et møde med kabinettet, selv hvad der ligner en tandrensning fra hans østrigske tandlæge. Hans bedstefar Fath-Ali har måske elsket malerens rampelys, men alligevel kunne man hævde, at Nasir al-Din gjorde sig til konge af Qajar-selfies. Han var den længst tjente shah, førende Persien (og måske persisk fotografering) fra 1848 til 1896.

Portræt af Jalal al-Din Mirza (ca. 1827-1872), søn af Fath-Ali Shah tilskrevet Abu'l-Hasan Ghaffari, Sani 'al-Mulk, 1859 (Arthur M. Sackler Galleri)

I modsætning til malede portrætter var fotografier af Qajar-adel ikke beregnet til et bredere publikum uden for Golestan-paladset. I stedet sammensatte familien disse billeder i bøger eller album, som de ville vise til enkeltpersoner i private omgivelser. ”Du ville ikke hænge et fotografi på væggen, i det mindste ikke før 1900-tallet, ” siger Rettig. ”Så det var mere af en privat visning end et offentligt.” Et andet familiemedlem, der eksperimenterede med fotografering, Abdullah Mirza Qajar, kroniserede Qajar-domstolen under regeringerne i Nasir al-Din og Muzaffar al-Din Shah Qajar og fik berømmelse som en meget dygtig fotograf.

”Det, der er helt sikkert, er, at fotografering [i Iran] først blev udviklet ved retten og til shah, ” siger Rettig. ”Derfra spredte det sig til andre lag i samfundet, hovedsageligt eliter og borgerskab.” Fotografering udvides ud over portrætter til også at omfatte landskaber og fotografier af byer, billeder, der også dokumenterede og projicerede visse budskaber om rigdom og magt på statsniveau.

Rettig siger, at perserne i disse tidlige dage af fotografering ikke tænkte på fotos som kunst, fordi de fangede en person eller en scene som et sandt øjeblik i tid snarere end at forestille sig sådanne øjeblikke fra hele klædet. Derfor siger han, at religiøse jurister ikke udsendte fedt mod fotografering, da fotos ikke konkurrerede med Guds skabelse. Fotografering fordrog kongehusets hverdag og hjemlige begivenheder, skønt fotografi-som-kunst til sidst begyndte at efterligne malet kunst. Nogle kongelige fotos indeholdt shahs, der stod foran falske landskaber; tænk på deres nutidige modstykke, stormagasinets baggrundsbilleder til familiebilleder.

“The Prince and the Shah: Royal Portraits from Qajar Iran” er synlig gennem 5. august 2018 på Freer | Sackler Smithsonian Asian Art Museum i Washington, DC