Ulovligt, urapporteret og ureguleret fiskeri koster verdensøkonomien 36, 4 milliarder dollars hvert år - et tal, der overstiger det årlige bruttonationalprodukt i over halvdelen af verdens lande. Overfiskeri og regional overtrædelse truer ikke kun sikkerheden ved små lokale fiskerier, men også sårbare arter, der har et dybt behov for bevaring. Nu er mere end nogensinde et presserende behov for nye omkostningseffektive værktøjer, der kan lette både forbedret fiskeriforvaltning og beskyttelsen af den marine biodiversitet.
Denne uge rapporterer Smithsonian-videnskabsmænd om en ny måde at spore, hvor fisken kommer fra - informationsnøgle til at opdage og forhindre uholdbar fiskeripraksis. Deres teknik er hverken teknologisk besværlig eller uforholdsmæssigt dyr: For at lokalisere en fiskes oprindelse skal du analysere dens form. Faktisk er processen med at måle kroppen af en fisk ikke blot enklere - selv når den holdes mod mere avancerede metoder - er også mere præcis.
Sådanne fund er især vigtige for småskala fiskerier, der har tendens til at være koncentreret i lande med under ressourcer og flyve under radaren for standardiseret forvaltningspraksis. Traditionelt har tilsynsorganer vendt det blinde øje til mor-og-pop-butikkerne inden for fiskeri og afskediget dem som uvæsentlige i forhold til industriflåde.
Men millioner af disse mindre fiskerivirksomheder findes overalt i verden, og kumulativt kan deres fangster overstige eller svare til deres større kollegers. Desuden er fiskeri i små skalaer nøglekilder til indkomst og kulturel kapital for lokale samfund rundt om i verden, hvilket nødvendiggør deres bevaring på flere fronter. Aktuelt tilgængelige værktøjer er imidlertid ujævnt fordelt på grund af udgifter og manglende tilsyn, hvilket til sidst kommer til kort i kampen mod ulovligt fiskeri. Virksomheder overalt i verden lider fortsat følgerne af overfiskning og overtrædelse på tværs af udpegede fiskerigrænser. Komplicerende spørgsmål er, at kilderne til individuelle fisk er svære at spore, når de er blevet fanget og samlet.
Med dette i tankerne satte hovedforfatter Steven Canty, en programkoordinator for Marine Conservation Program ved Smithsonians National Museum of Natural History og forsker med Manchester Metropolitan University, sig for at teste effektiviteten af tre metoder til identificering af fiskens geografiske oprindelse. Deres indsats fokuserede på 149 gulstjærssnap fra tre forskellige fiskepladser uden for Honduras kyst. Lokaliteterne blev adskilt fra hinanden adskillige miles, hvilket pålideligt isolerede revboligerne. Derudover var hver fiskeplads præget af drastisk forskellige omgivelser, herunder vanddybden, nærhed til strandede kyster og blanding med det omgivende havvand.
De fleste af snapperne, der var hentet fra lokale fiskere, var allerede døde på prøvetagningstidspunktet. Efter at have modtaget fisken udførte Canty og hans kolleger tre forskellige prøver. Den første, en genetisk analyse, sammenlignede underskrifter i hver enkelt fiskes DNA, der muligvis afslører sit hjemsted. Selvom alle fiskene var inden for den samme art, begrundede Canty, at små forskelle kan have samlet sig over tid baseret på det lokale miljø. Den anden test analyserede den kemiske sammensætning af en lille struktur i fiskens indre øre, som er kendt for at absorbere unikke elementer fra omgivende farvande. I det tredje tog forskerne måling af hver enkelt fiskes form og pegede på forskellige kropslige vartegn og beregner forholdet mellem dem. Denne metode udnytter ideen om, at fisk, der lever under forskellige forhold, subtilt vil tilpasse deres fysik til deres omgivelser.
I Honduras kan fiskerier i mindre skala fange over dobbelt så meget som fanget af industriflåderne, hvilket fremhæver deres fremtrædende rolle på det globale fiskemarked. (Luciano Candisani, International League of Conservation Photographers) 
Analyse af fiskene er en simpel opgave, der indebærer, at man ansporer anatomiske landemærker og måler afstanden imellem dem. (Steve Canty, Smithsonian-institutionen) 
To småskalafiskere fra Honduras sejler på et lavt rev. (Luciano Candisani, International League of Conservation Photographers) 
En enkel og omkostningseffektiv analyse af fiskens kropsform kan være nyttig for både småskalafiskere og bevaringsfolk, som begge drager fordel af sporing af fisk og deres levesteder. (Luciano Candisani, International League of Conservation Photographers) 
En fisker fra et småskala fiskeri i Honduras tilslutter en gultail-snapper - en fiskeart, der kan variere dens form afhængigt af hvor den kommer. (Claudio Contreras-Koob, International League of Conservation Photographers) De to første metoder, skønt de er veletablerede inden for fiskeøkologi, bærer logistiske hindringer: begge er økonomisk dyre, teknisk arbejdskraftige og utroligt tidskrævende, hvilket kræver op til to måneder at analysere prøver til $ 20 til $ 35 per fisk. Kropsformanalyse kræver på den anden side kun et sæt calipere og et par timers træning. Og når dette minimale udstyr er købt, og en person har lært rebene, er der ingen ekstra omkostninger.
Canty var forbløffet over at finde ud af, at simpelthen undersøgelse af fiskede former - den mest ligefremme og omkostningseffektive metode - også var den mest præcise, idet den fandt sted på fiskegræs med næsten 80 procent nøjagtighed. De anatomiske forskelle mellem lokaliteterne var subtile - ikke nødvendigvis uoverensstemmelser man kunne se med det blotte øje - men konsistente.
”Vi blev overrasket over, hvor godt [formanalyse] faktisk fungerede - det er et så simpelt værktøj sammenlignet med de andre, ” siger Canty.
Forskerne mener, at de forskellige miljøer, der huser fisken - som ellers er meget genetisk ens - er ansvarlige for disse ændringer. Det viser sig, at faktorer, som er så beskedne som kost, vandtemperatur og hastigheden af passerende strømme, kan forme fisk på uventede måder. Det betyder, at anatomi, selv inden for en art, kan være utroligt mangfoldig.
Som helhed ser dette arbejde ud til at kaste lys over, hvordan kroppe samtaler med deres miljøer over tid. ”Du tilpasser sig det sted, du bor, ” forklarer Canty.
Både de genetiske og kemiske analyser blev udført beskedent i sammenligning, hvor hver klodsede på omkring 50 procent nøjagtighed. Canty havde forventet, at begge ville give bedre resultater, men teoretiserer, at de gulstert-snapperpopulationer, han indtager, muligvis ikke er så fysisk adskilt, som engang troede. Snapperæg kan fx drive, og disse tre fiskesamfund kan lejlighedsvis parre sig og blande deres gener forbi sondringen.
Selvom de kom til kort i dette særlige tilfælde, er de mere teknisk avancerede værktøjer stadig vigtige for forskningsindsatsen inden for havfiskeri over hele verden. Cantys fund tilføjer imidlertid, hvad der kan være en teknik, der skifter vildt til den lille fiskeredskabssæt - en, der ikke behøver at gå på kompromis med præcision for pris.
”Jeg synes, at disse fund er fascinerende og overraskende, ” siger Susan Lowerre-Barbieri, professor i fiskeriets økologi ved University of Florida og forsker ved Florida Fish and Wildlife Research Institute. ”Jeg ville ikke have forventet, at dette skulle dukke op i en sådan lille rumlig skala.”
Kropsformanalyse har imidlertid sine begrænsninger. For det første kan det kun udføres på voksne: Ungfisk, der stadig er i træk med voksende smerter, udviser kropsforhold, der er forskellige fra voksne. Derudover kan fund som Canty's muligvis ikke rekapituleres andre steder, især hvor miljøer udviser mindre mangfoldighed, f.eks. Eller hvor grænserne mellem fiskerimarker er slørede, siger Lowerre-Barbieri. Desværre kan disse samme forhold bidrage til selve problemet med uautoriseret fiskeri, som Canty og hans kolleger håber at tackle. Desuden vurderede forskerne kun kropsforholdene for en art — gulstert snapper. Andre fisk kan være mindre følsomme over for deres omgivelser eller udvise mindre loyalitet over for et begrænset sted. Men kun tiden vil vise: I det fremtidige arbejde tester teamet overførbarheden af deres teknik på en mere global skala.
I mellemtiden er Canty håb om, at der kan være anvendelser af kropsformanalyse ud over fiskeriforvaltningen. Dette værktøj kunne f.eks. Udstyre naturværner, der sporer truede fisk i beskyttede levesteder. Vigtigere er, at holdets metode er temmelig ikke-invasiv og muliggør en fangst-og-frigivelsesprocedure: Fisk behøver ikke ofre liv for dette videnskabsmærke.
Der er endnu håb for fremtiden for bæredygtigt fiskeri. Det er en mission, der måske bare kommer tilbage til det grundlæggende.
