Næsten alle har en chef. Ved Smithsonian-institutionen, hvor den administrerende direktør er kendt som sekretær, er den ultimative myndighed lovgivet i dens bestyrelsesråd siden institutionens oprettelse for 160 år siden.
Der er åbenlyst unikhed for Smithsonian. Det blev oprettet af Kongressen i 1846 som en tillid for det amerikanske folk som svar på en stor erhvervelse fra en uklar britisk videnskabsmand ved navn James Smithson. Smithsonian, der skulle være beliggende i Washington, DC, skulle ikke være en del af nogen afdeling af den føderale regering; snarere skulle det ledes af et uafhængigt bestyrelsesråd eller tillidsmænd sammensat af USAs øverste retfærdighed, USAs vicepræsident, tre medlemmer af det amerikanske senat, tre medlemmer af det amerikanske repræsentationshus og seks private borgere. (I dag er antallet af borgere steget til ni, hvoraf syv skal komme fra forskellige stater og to fra District of Columbia.) Så som nu er Regents 'sammensætning designet til at vise, at Smithsonian har både privat og offentlig -sektorelementer og er knyttet til alle grene af den føderale regering.
Højesteret og vicepræsident tjener i kraft af deres embede. Senatorerne og medlemmerne af Parlamentet udnævnes af ledelsen i begge kongreskamre og tjener betingelser, der svarer til deres valgte vilkår. Borgermedlemmer i Regentrådet, der kan tjene to seks-årige valgperioder, nomineres af bestyrelsen og udpeges ved fælles beslutninger fra Kongressen, der er underskrevet i lov af præsidenten for De Forenede Stater. Regenterne vælger deres egen formand, der er kendt som institutionens kansler. Regenten har gennem Smithsonian-historien traditionelt valgt hovedretfærdighed til denne position. Ved lov betales regenterne ikke for deres service, skønt de kan blive godtgjort for udgifter, de har med at komme til møder.
Regenterne udøver deres autoritet på fire møder hvert år. Tre er dedikeret til hele spektret af spørgsmål, der vedrører den overordnede operationelle styring af Smithsonian - budgetter, vilkår og betingelser for filantropiske gaver, aftaler til rådgivende bestyrelser, udstillinger og uddannelsesprogrammer, investering i institutionens begavelse, accept af nye samlinger, kommerciel forretningsaktiviteter og lignende. Det fjerde møde er dedikeret til langtrækkende planlægning. Meget af Regents 'arbejde udføres mellem disse møder af Regents' udvalg, herunder dets eksekutivkomité, dets økonomi- og investeringsudvalg, dets revisions- og bedømmelsesudvalg, sit nomineringskomité og dets komité for kompensation og menneskelige ressourcer. Derudover nedsætter regenterne ofte udvalg, der skal tackle særlige udfordringer. Ethvert væsentligt initiativ taget af Smithsonian kræver støtte fra Regentsrådet.
Den måske vigtigste handling, som regenterne foretager, er måske udnævnelsen af en sekretær til leder af ledelsen af Smithsonian-institutionen. Sekretærer tjener ikke for evigt (der har været 11 siden 1846), men Regentsrådet er evigvarende og gang på gang har vist sig uvurderlig for institutionens langsigtede vitalitet.
