Et rollebesætning af den unge Tyrannosaurus rex “Jane” på Carnegie Museum of Natural History. Foto af forfatteren.
Tyrannosaurus rex er en perfekt navngivet dinosaur. Der er ingen bedre titel for en fyrre meter lang, knivtænket rovdyr, der var den største kødædende i dets økosystem og desværre en af de sidste ikke-avian dinosaurier. I over et århundrede har tyrannen været den væsentligste dinosaur, og den fantastiske natur af væsenet har endda viklet paleontologer. Ingen ikke-aviær dinosaur har været så fejret eller studeret, og al den opmærksomhed fortsætter med at give uventede opdagelser om, hvordan denne dinosaur faktisk levede. For det første havde T. rex den mest formidable bid af enhver skabning at gå på jorden.
I den nye udgave af Smithsonian magasinet har jeg en kort profil om dinosaurus ødelæggende bid. Stykket er baseret på en Biology Letters- undersøgelse, der blev offentliggjort tidligere i år af Karl Bates fra University of Liverpool og Peter Falkingham fra University of Manchester, begge i England, der vurderede, at bidkraften hos en voksen T. rex kunne være op til 12.800 pund. Det handler om selve dinosaurens vægt, der smækker sig ned i bytte, og dette kraftige bid blev gjort muligt ved massiv muskelophæng mellem tyranernes underkæbe og den udvidede bageste del af kraniet. (Den gigantiske forhistoriske haj Carcharocles megalodon havde en mere kraftfuld bid - anslået til ca. 41.000 pund - men T. rex forbliver vinderen blandt fuldt jordbundne dyr.)
Men T. rex blev ikke født med sådan en destruktiv kraft. Kun de enorme voksne tyrannosaurier var i stand til de øvre grænser, som Bates og Falkingham beregnet. Da forskerne estimerede bidkraften fra en ung T. rex, baseret på det eksemplar, der var kendt som ”Jane”, fandt de, at teenage-tyrannens bidestyrke toppede på en mugge 880 pund. Unge T. rex måtte vokse til de formidable kræfter, deres art er så berømt for.
Forskellen mellem de svage bid af juvenilerne og de knusende bid af voksne T. rex antyder noget, som tyrannosaur-eksperter som Thomas Holtz har sagt i mange år. Unge T. rex var ikke identiske med voksne - de var mere slanke, deres kranier var lavere, og de havde et lidt højere antal flere klingelignende tænder. (Nogle paleontologer hævder, at denne kropstype ikke er repræsentativ for juvenil T. rex, men en anden slægt af lille tyrann kaldet " Nanotyrannus ." På trods af kontroversen på dette punkt har forsvarerne af " Nanotyrannus " dog aldrig ført en solid sag for dinosauren.) Med andre ord levde og jagede den unge T. rex ikke på samme måde som deres forældre. Teenage T. rex, som Jane, var specialister med små bytte, der havde tænder og kæber, der bedst var egnet til at rende kød snarere end at levere knusende bid.
Unge T. rex kan have levet en separat eksistens fra deres forældre. I stedet for at gå efter de samme slags byttedyr, som ville have bragt dem i direkte konkurrence med deres forældre, specialiserede de sig i mindre billetpriser, indtil de var store nok til at snuppe uforsigtige Triceratops og Edmontosaurus . Blandt økologer er dette kendt som "nichepartitionering." Fænomenet var ikke unikt for T. rex . For to år siden beskrev John Whitlock og kolleger kraniet til en ung BMW-fokus - en af de heftige, langhalsede sauropoder fra det amerikanske vests 150 millioner år gamle Morrison-formation. Mens voksne schedocus med voksne fokus havde en firkantet snude, tilpasset til græsning på tæpper med lavtliggende bregner, havde ungfisken en afrundet snute, der var bedre egnet til browsing. Forskerne formodede måske, at hurtigtvoksende ungfugl d' Doelocus måtte være kræsen over for den slags mad, de spiste for at tilstrække brændstof på deres kroppe, og derfor var de browsere snarere end græsere.
Efterhånden som paleontologer afslører nye juvenile dinosauriprøver og undersøger de, der allerede er fundet, finder de ud af, at unge dinosaurier ikke var miniatyrversioner af deres forældre. Dinosaurer skiftede drastisk mellem fødsel og voksen alder og kan endda have gennemgået dramatiske transformationer sent i livet. T. rex er bare et symbol på denne nye forståelse - en dinosaur, der blev forvandlet fra en akavet, uklar teen til en af de mest uhyrlige rovdyr, der nogensinde har udviklet sig.
