Spøgelseslignende træer lurer i den mørke understory af Californiens redwood-skove, der fremstår som hvide apparater blandt deres ruvende brune og grønne naboer. De blege træer, kendt som albino redwoods, har længe været et mysterium for forskere, men ny forskning præsenteret på 2016 Coast Redwood Science Symposium kan endelig kaste lys over deres formål, rapporterer Paul Rogers til The Mercury News.
Forskere har dokumenteret Albino-redwoods i Nord-Californien så langt tilbage som i 1866, men kun omkring 400 af træerne findes i øjeblikket i staten. Træerne overlever på trods af manglende klorofyl, hvilket forhindrer dem i at fotosynteser. Da de ikke kan producere deres egen energi, tjener de liv i det, der lader til at være et parasitisk forhold, der spreder op fra grene eller rødder af de større forældretræer, fortæller Rogers til Renee Montagne til NPRs Morning Edition. Men om disse spøgelseslignende træer er skadelige for deres værter er indtil nu ikke kendt.
En ny analyse af Zane Moore, en doktorand ved University of California Davis, antyder, at albino-træerne ikke er parasitter, men faktisk kunne hjælpe forældretræerne med at overleve. Moore's analyse viser, at albinotræernes nåle indeholder høje niveauer af giftige tungmetaller, herunder nikkel, kobber og cadmium. Disse tungmetaller var mindst dobbelt så høje i de albino redwoods sammenlignet med sunde redwood træer, fortæller Rogers til NPR og antyder, at træerne kunne tjene som et jordfilter.
”De er som en lever eller nyre, der filtrerer toksiner, ” fortæller Moore til The Mercury News. ”De er grundlæggende forgiftende for sig selv.” Hvis klonede, kunne albinoerne muligvis fungere som en slags svamp i områder med giftige metaller i jorden, siger Rodgers.
Eksempel på et meget sjældent albino redwood træ (George Bruder via Wikicommons) De foreløbige resultater stemmer godt overens med Moore's tidligere observationer af, at albino redwoods kan hjælpe skovgiganterne med at tilpasse sig stressede situationer. I 2014 fortalte Moore Peter Jaret på National Geographic, at han for nylig havde været vidne til et usædvanligt antal unge albinoer - en begivenhed, der muligvis er knyttet til Californiens tørke.
”En idé er, at albinisme er en tilpasning til at tackle stress, ” sagde han til Jaret. ”Hver eneste af de studerende ser ud til at være stresset.”
Alligevel er der stadig mange spørgsmål om albino træerne, rapporterer Rodgers. Forskere ved stadig ikke, hvorfor nogle albinoer er rene hvide, mens andre påtager sig et gult skær, eller hvordan den usædvanligt sjældne iteration, kendt som kimærer, har både grønne og hvide blade.
Hvordan disse albinoskud først udviklede sig forbliver også ukendt, rapporterer Jaret. Albinismen kunne være en evolutionsfejl, fortalte Jarmila Pittermann, en adjunkt i økologi og evolutionær biologi, til Jaret. Redwoods 'berømte levetid giver masser af tid til genetiske mutationer.
Den sjældne natur af disse albino redwoods og deres spøgelsesrige udseende har givet dem en slags arboreal mystik blandt nogle californiere. Emily Burns, direktør for videnskab hos Save the Redwoods League i San Francisco, fortæller Rogers, ”Der er ikke noget som at gå gennem skoven og se lyse hvide blade. Folk har spekuleret på dem i lang tid. ”
Takket være Moore's arbejde kan forskere muligvis være et skridt tættere på endelig at løse gåden fra de spøgelsesrige albino-redwoods.
