I den nye sci-fi-film Transformers: Revenge of the Fallen, et fly, der vises på Smithsonian's Udvar-Hazy Center i Chantilly, Virginia, får en stjernevending. Det virkelighedslige rekognoseringsplan, en SR-71 Blackbird, er grundlaget for karakteren Jetfire, et opskåret superfly, der bragt til live af filmens animatorer. ( Transformers- franchisen fortæller om en række episke kampe mellem to fraktioner af fremmede robotter, som forklæder sig ved at omforme sig til maskiner.)
Selvfølgelig havde den faktiske SR-71 Blackbird forvandlet bemandet flyvning længe før specialeffekter-animatorer så sit potentiale. Oprettet som det ultimative spionfly, SR-71, der først tog luften i december 1964, fløj rekognoseringsmissioner indtil 1990, der var i stand til at kaste sig med mere end Mach 3, ca. 2.280 miles i timen - hurtigere end en riflekugle - ved 85.000 fod eller 16 miles over jorden. Det er den hurtigste jet-drevne fly, der nogensinde er bygget. Ved tophastigheder kunne overfladevarmen på airframe nå 900 grader Fahrenheit. I deres dragt under tryk og vejrtrækning af rent ilt - mandat af den ekstreme højde - lignede to-mand besætningen som astronauter.
Brian Shul, en af færre end hundrede piloter, der fløj flyet på rekonemissioner fra Beale Air Force base i Californien samt baser i England og Japan, kalder SR-71 simpelthen "det mest bemærkelsesværdige fly i det 20. århundrede. Vi Jeg ser aldrig et fly som det igen. ”
Udvar-Hazy Blackbird, identificeret ved sit halenummer, 61-7972, har adskillige rekorder, herunder: New York til London på 1 time 54 minutter 56, 4 sekunder. (En anden Blackbird, 61-7958, satte rekorden for gennemsnitlig jethastighed: 2.193.167 km / h.) Den 6. marts 1990, da den afsluttede sin sidste flyvning, satte Smithsonian-flyet endnu en rekord - Los Angeles til Dulles International Airport, uden for Washington, DC på 1 time og 4 minutter 20 sekunder (næppe tid til en snack og en snooze). Den dag rørte et hold, herunder lufttorp. Oberst Ed Yeilding og oberst Joseph Vida, flyet ned ved Dulles for levering til Udvar-Hazy, National Air and Space Museums ledsagerfacilitet.
Jeg spurgte Shul, en tidligere luftvåbens jagerpilot og Vietnam-veteran, der har skrevet to bøger om Blackbird - den ene fortæller om hans rekognosering for et dramatisk angreb på Libyen i 1986 - hvordan det var at flyve et sådant fænomenalt håndværk. ”Det var ikke som noget andet fly, ” fortalte han mig. "Det var skræmmende, spændende, intenst og ydmygende, hver gang du fløj. Hver mission var designet til at flyve med en bestemt hastighed; du vidste altid, at flyet havde mere. Det var som at køre til at arbejde i en dobbelt-A brændstofdrager."
Et team af ingeniører og designere ved en sydlig Californien enhed i Lockheed, ledet af den legendariske luftfartsdesigner Clarence "Kelly" Johnson og hans eventuelle efterfølger, Benjamin Rich, oprettede SR-71. SR-71's hud er 85 procent titan og 15 procent kulstofkompositter til at håndtere airframe-varme ved Mach 3 og for at reducere vægten. Ironisk nok - fordi spionplanet var en skabning af den kolde krig - dets titan blev købt fra Sovjetunionen, selvom brugen, som det ville blive brugt til, forblev en nøje bevogtet hemmelighed.
Den ubevæpnede Blackbird var afhængig af sin hastighed og højde til forsvar og af en høj grad af usynlighed. Flyets karakteristiske flade profil, med en skarp kant eller kine, der løber langs skroget, præsenterede meget lidt overflade, der kan registreres med radar. Dens funktioner forventede F-117A stealth-jagerfly, der er udviklet på samme Lockheed-enhed. SR-71s usædvanlige silhuet fik arbejdere ved en amerikansk base i Okinawa, Japan, til at omtale flyet som habu - en giftig sort slange, der er oprindelig til øen. Besætninger kaldte flyet "slæden"; SR-71-entusiaster kalder sig selv "Sledheads."
At opnå Mach 3-ydelse er dyrt. De 32 Blackbirds koster i gennemsnit $ 34 millioner hver. Af SR-71-flåden på milliarder dollars var 12 i ulykker, men ingen blev skudt ned af fjendtlig handling. Kun et besætningsmedlem blev dræbt i et uheld, der opstod under en tankning med midair. "Vi vidste, " siger Shul fra sine kolleger fra Blackbird, "at vi flyver et stykke historie."
Og historien er flyene blevet. Uanset hvor avancerede de var, var tid og teknologi overhalet dem; i 1990, da satellitter bevilgede deres mission, sluttede operationelle flyvninger. Dagens ubemandede orbital droids kan repræsentere den nyeste teknik. Men sammenlignet med Blackbird, er de næppe kunst.
Owen Edwards er freelance forfatter og forfatter af bogen Elegant Solutions
SR-71 blev oprettet som det ultimative spionfly. Den tog først luften i december 1964 og fløj rekognoseringsmissioner indtil 1990. (Brian Shul / Gallery One) 
Den tidligere flyvevåbenpilot Brian Shul kalder den supersnelle SR-71 Blackbird "det mest bemærkelsesværdige fly i det 20. århundrede." (Dane Penland / NASM, SI) 
Shul, en af de udvalgte piloter, der fløj SR-71, siger "Vi vil aldrig se et fly som det igen." (Brian Shul / Gallery One) 
SR-71 er i stand til at kaste sig med mere end Mach 3, ca. 2.280 miles i timen - hurtigere end en riflekugle - ved 85.000 fod eller 16 miles over jorden. (Brian Shul / Gallery One) 
SR-71 har rekorden som den hurtigste jetdrevne fly, der nogensinde er bygget. (Brian Shul / Gallery One)
