Den sidste forestilling i et tre ugers løb af "Portraits Alive" - et program i National Portrait Gallery, der beskæftiger en gruppe teenagere til at udføre monologer som historiske figurer repræsenteret i museet - finder sted i eftermiddag kl. 14.15 programmets fjerde år i træk.
"Når folk holder op med at tænke på nogen, ophører denne person med at eksistere." En eftertænksom, 16 år gammel Christopher Schelb, alias beat poet Allen Ginsberg, sidder på tværs af benene, en kampstøvle krydsede over hans knæ. Han og en lille gruppe teenagere i DC-området er i deres provisoriske omklædningsrum, når de lige er afsluttet onsdagens forestilling.
"Ginsberg" - som Schelbs kammerater er begyndt at kalde ham - er helt klædt i sort. Andre gruppemedlemmer har allerede kørt deres kostumer til fordel for deres gadetøj. For Schelb er der ikke noget behov. ”Dette er stort set min afslappede kjole, ” siger han. Kast på et stort brunt falsk skæg, og Schelb forvandles til en helt plausibel Ginsberg.
Efter uger med skrivning og research er andre rollebesættere også kommet til at ligne deres valgte historiske figurer. Selvom hun benægter det, insisterer gruppen på, at Aliyah Cabbagestalk har påtaget sig noget af Muhammad Alis flinty, selvsikker bøjning i hendes tale. Tatiana Brown, der spiller operasangerinde Denyce Graves, smiler og siger, at hun er "ikke så stor af en diva" som Graves, der mødes med vittige smirks og eye rolls. James Tindle, der portrætterer den russisk-amerikanske danser og koreograf Mikhail Baryshnikov, havde aldrig danset før denne sommer, men har nu den yndefulde, selvbevidste gåtur, man kunne forvente af en balletdanser.
Forestillingen, en teatervandring på museet, involverer at besøge ti forskellige portrætter. Ved hvert stop leverer en skuespiller en monolog, der er cirka fem minutter lang, mens han står foran det portræt, han eller hun repræsenterer.
Skuespillerne er gymnasiestuderende, der er ansat gennem Washington, DC-borgmester, Adrian Fenty's Summer Youth Employment Program, og de er taknemmelige for en chance for at forfølge kunsten som deres sommerjob. "Jeg er en stor fan af kunsten. Dette er hvad jeg vil gøre med mit liv ... Dette job er utroligt vigtigt for mig, " siger Tindle. Skuespillerne, i alderen 16 til 18 år, har tilbragt de sidste syv uger af sommeren med at undersøge, skrive og endelig udføre deres monologer.
"Når du kommer hit, føles det ikke som et job, " siger Lauren Walker, der spiller feministisk forfatter og aktivist Kate Millett. "Det er som at komme på arbejde hver dag for at gøre det, jeg elsker at gøre."
Mens nogle er uddannede skuespillere, og andre har lidt skuespillerfaring, synes alle at have udviklet en personlig forbindelse til det portræt, de har valgt at udføre. "Du går forbi et portræt, og du tager det for givet, " siger Walker. "Men når du faktisk forsker på personen, tror du, det er derfor, de er på væggen. Dette er den indflydelse, de har haft på samfundet."
Forestillingen åbnes i museets Robert og Arlene Kogod gårdsplads, hvor de rollebesatte medlemmer står i en halvcirkel foran publikum. De stiller et spørgsmål, der gentager sig i det kavernøse rum: Hvordan bliver almindelige mennesker amerikanske ikoner?
Hårdt arbejde og udholdenhed er to svar, som skuespillerne har fundet i de sidste flere uger. "Disse mennesker på væggene er virkelige mennesker, og de overvinder forhindringer, " siger Brown. "Hvis denne test synes umulig, ved jeg, at jeg kan gøre det, fordi denne person gjorde det."
Én ting er dog sikker; gennem deres forestillinger har disse DC-teenagere bragt vigtige skikkelser fra fortiden til liv og bevaret dem for os i nuet. Siger Tindle, "Dette program, det er præcis, hvad et museum har brug for."
