De fleste mennesker accepterer, at dyr dræber andre dyr for mad, for at beskytte deres unge eller for at forsvare en krop eller anden madstash - det er livskredsen og alt det der. Men ny forskning viser, at mindst et pattedyr er en morder, der udrydder en anden art uprovokeret: den lavhvide præriehund.
Et papir, der for nylig blev offentliggjort i Proceedings of the Royal Society B, beskriver, hvordan den hvide haleformede hund, Cynomys leucurus, der bor i kolonier i Utah, Colorado, Wyoming og en smule Montana, ofte angriber det mindre Wyoming- jordekorn, Urocitellus elegans, bider og ryster dem ihjel. Det er første gang, der udtages en planteæder, der dræber konkurrenter uden reel provokation og uden at gøre dem til en snack, ifølge undersøgelsen.
”Jeg beskriver adfærden i otte ord: fange dem, ryst dem, dræb dem, forlad dem, ” studerer medforfatter John Hoogland fra University of Maryland Center for Environmental Sciences fortæller Jennifer Viegas på Discovery News .
”I mine 43 års forskning er dette måske den mest provokerende, forundrende og vidtrækkende opdagelse, jeg nogensinde har fundet, ” fortæller han Michael Greshko ved National Geographic. ”Resultaterne er bare svimlende.”
I 2007 opdagede Hoogland, der studerer præriehunde ved Arapaho National Wildlife Refuge, et af hans undersøgende angreb på en lille gnaver. Da han undersøgte, indså han, at det var et jordekorn. Han pålagde sine kolleger, præriehund, at holde øje med flere mord på egern. Hvad Hoogland og hans team fandt i løbet af de næste fem år var, at præriehundene dræbte 101 jordekorn, med 62 andre mistænkte drab. Og det var ikke kun en eller to depraverede individer. Forskerne registrerede 43 voksne præriehunde af begge køn, der angriber egernene.
Det viser sig, at den blodigste måned i præriehundbyerne er muligvis, når babyhvirvler kommer fra deres huler. En præriehund gravede syv babyer fra deres egern og dræbte dem, rapporterer Aisling Irwin for New Scientist.
Selvom præriehundene tygger på egernens bryst og hjerner nogle, er handlingen ikke til en snack, men snarere for at sikre, at væsnerne virkelig er døde. "De dræber med henblik på drab - ikke drab for at opnå en ernæringsmæssig fordel", fortæller John Orrock, zoolog ved University of Wisconsin-Madison, til Greshko.
Hoogland mener, at tagning af jorden egern giver afkom af dræber præriehunde en fordel, da begge arter knasker de samme stikkende pærer og græs. Faktisk tyder Hooglands undersøgelse på, at afkom til de myrdende præriehunde måske klarer sig bedre end børn af deres mere blide naboer, sandsynligvis fordi deres forældre ryddet deres fodringsområde for madkonkurrenter.
Forskere er ikke sikre på, om egernsmord er almindeligt uden for dette særlige band med præriehunde, eller om det bare er en mærkelig ting. Men Hoogland fortæller Irwin, at hvis drabet hjælper præriehundafkom med at overleve, kan det ændre den måde, vi forstår økosystemer på.
”Det rejser spørgsmålet om, hvorvidt det foregår i andre arter, ” siger han.
