Forhistoriske hajer var formidable fjender. Med deres tandede tænder og slyngede tarme lavede arter som Squalicorax eller kragehajer sandsynligvis lette måltider hos mange andre søfarende. Men som John Pickrell fra National Geographic rapporterer, viser en række bite-mærker, der findes på vingebeinet på en 83 millioner år gammel Pteranodon, at gamle hajer også satte sig på dyr, der er hjemmehørende i himlen.
Den nye opdagelse, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Palaios, udvider ikke kun den kendte gane af kridthajer, men kaster også noget lys over den (bestemt-ikke-dinosauriske) pterosaur livsstil - og måske død.
Meget af pterosaurbiologi har til frustration for paleontologer over hele verden undgået os, delvis på grund af den sarte natur af deres skrøbelige, hule knogler, hvoraf de fleste, i de åoner siden disse flyvende krybdyrs udryddelse for omkring 66 millioner år siden, har været tabt for tiden.
Det er en del af, hvad der gør dette til "et meget spændende fund", fortæller Michael Habib, en pterosaur-ekspert ved University of South California, der ikke var involveret i Palaios- undersøgelsen, til Pickrell. ”Foderspor på pterosaur knogler er sjældne.”
Stadigvis er der nok pterosaurfossiler dukket op til at afsløre deres storslåede vingespænder: F.eks. Er dette særlige dødsdømme, klappet med vinger, der strakte sig cirka 15 fod på tværs.
Ved første øjekast kan de læderske vedhæng af pterosaurier dog muligvis ikke ligne en særlig stor mulighed for en skorpen haj som Squalicorax, hvoraf nogle arter nåede op til ca. 15 meter lange, rapporterer Pickrell. Men da moderne rovdyr kan korroborere, sørger vinger ofte for en velsmagende godbid - især når de serveres skåret med bøffelsaus.
Og som det viser sig, ”pterosaurer havde faktisk en masse kød på deres skeletter, ” forklarer Habib til Pickrell. ”Især flyvemusklerne ville have gjort et godt måltid.”
Det er med god grund: De samme flyvemuskler havde en hel fragt at bære. Pterosaurer havde ofte hoveder og halse ”tre eller fire gange længden af [deres] torsos”, fortalte Habib til Richard Conniff på National Geographic sidste år. Denne ubalance - som ser ud til at være til hinder for en skabning beregnet til at tage til himlen - forundrede paleontologer i årevis. Men nyere fund har vist, hvor magtfulde disse reptilvinger udviklede sig til at være, krusende med tykke muskler og blodkar, der hjalp dem med at blive luftbårne med en ren brute kraft.
Men hvordan kan en aerodynamisk pterosaur ende på den marine Squalicorax- menu? Imponerende hajer som de var, disse tandrige frygt spanderede sandsynligvis ikke meget tid. Det viser sig, at der er en anstændig chance for, at denne pterosaur døde tæt ved kysten, blev vasket væk og fik en utilsigtet begravelse til søs, hvor den gjorde en bugnende haj meget, meget glad.
Det er også muligt, at en særlig smidig kragehaje kaster overfladen af havet for at nabere et lavtflyvende eksemplar ud af luften; når alt kommer til alt inkluderede pterosaurer havfisk i deres kost og sandsynligvis skurrede overfladen af havet, rapporterer Pickrell. Men undersøgelsesforfattere Dana Ehret og T. Lynn Harrell mener, at dette scenarie sandsynligvis er usandsynligt. Det mest overbevisende bevis mod dette? Tandmærkerne på vingebeinet viste ingen tegn på helbredelse, hvilket indikerer, at det vingerede krybdyr sandsynligvis allerede var død, da hajen snacks. Hvad mere var, denne heldige Squalicorax var ikke den eneste, der deltog: Et andet sæt bidmærker blev identificeret på knoglen, denne gang tilhørte en fire til seks fod lang barracuda lookalike kaldet Saurodon, rapporterer Pickrell.
Denne dobbelt-spisning med skader fra tandpleje af "to forskellige grupper af dyr", gør denne fossil især "usædvanlig", leder forfatter Ehret, en paleontolog ved New Jersey State Museum i Trenton, fortæller Pickrell.
Dette bygger sagen for, at pterosaurer er en ret ønskelig kulinarisk råvare. Deres knogler afslører, at velociraptors og andre rensende eller rovdynosaurer, der også er nosket på disse krybdyr, stadig er.
Og Pteranodon var ikke engang den mest imponerende skål på Squalicorax- menuen. Serrated Squalicorax-tandmærker er fundet på knoglerne af alle slags uheldige forhistoriske dinosaurier, krybdyr og andre fisk - inklusive gargantuanske marine-mosasaurer og landboende hadrosaurer. Mange af disse særligt imponerende fund blev sandsynligvis også fjernet, men i en dino-spise-dino-verden var tidlige hajer (meget som moderne) sandsynligvis ikke for betyder. Når de fik chancen, tog disse kødædende fisk surf og græs til hjertet - og var på fængsel med langt mere end chum.
