Hvordan tager du af en superstjerne, der har været død i over 66 millioner år? Det er et spørgsmål, som William Simpson, manager for paleontologisamlinger på Chicagos Field Museum, står over for næsten hver dag.
Simpsons mest profilerede stjerne, Sue, er uden tvivl den mest berømte Tyrannosaurus rex nogensinde fundet. Størstedelen af tryants skelet er rekonstrueret i lobbyen på marken. Men sagsøge mere end et elsket showpiece. Denne dinosaur er også en væsentlig del af feltets videnskabelige samling, hvor dens primære betydning er, hvad den kan lære os om dens længe mistede arter. Sues besøgende er ikke kun den ærbødige offentlighed, men forskere, der har brug for at komme tæt på og personlig med rovdyrets knogler for at låse deres mysterier op.
Med det for øje tog feltet stor omhu, da dinosauren blev sat sammen igen. Sue, siger Simpson, “er monteret på en sådan måde, at enhver knogle kan komme af bjerget uden at adskille hele bjerget fra hinanden.” Det for nylig var praktisk for forskere. ”Lige denne måned tog vi Sues højre arm af monteringen til højdrevet CT-scanning ved synkrotronen ved Argonne National Labs.” Det er ikke nøjagtigt det stereotype billede af, hvad der sker med museumssamlinger.
Relateret indhold
- Historien og fremtiden for den engang revolutionerende taxidermi Diorama
- Dette er nogle af de underligste måder, hvor paleontologer finder fossiler
- Fossiliseret Poop er sjælden, Fossiliseret Poop Inde i en fossiliseret dinosaur er endnu sjældnere
I den populære fantasi fremkalder museumssamlinger billeder af det store lager i slutningen af Raiders of the Lost Ark, hvor en ensom depotmand ruller en dyrebar genstand blandt række efter række med kasser, kun for at blive glemt. Paleontologer ønsker, at sådanne synspunkter ville uddøde. ”Opfattelsen af mørkt og støvet er en Hollywood-kliché, ” siger Smithsonian National Museum of Natural History-kurator Hans-Dieter Sues. Museer planlægger omhyggeligt, hvordan de skal tage sig af deres prøver - fra klimakontrol til skadedyrhåndtering - alt sammen, fordi disse steder er der, hvor ny videnskab udspiller sig.
Virkeligheden er, at samlinger, der er udstillet eller gemt bag kulisserne, er steder med næsten konstant aktivitet, hvor paleontologer behandler deres langdøde anklager med omhu og respekt. For eksempel La Brea Tar Pits and Museum. ”De fossile samlinger på La Brea er langt fra glemt, ” siger samlingssjef Aisling Farrell. ”Vi får besøgende forskere fra hele verden, der kommer for at undersøge, måle, fotografere og overfladeskanne og dokumentere deres særlige interesse.” Tusinder af fossiler er kommet ud af den berømte asfaltsug - fra amerikanske løve-skeletter til eksempler så delikate som løvklipper bier stadig tæt i deres rede — og disse er grundlaget for et konstant ulærende forskningsprogram, for ikke at nævne de fossiler, der udlånes til institutioner andre steder.
Simpson fra feltmuseet udtrykker det på denne måde: ”Vores (hvirveldyr) Paleo-samling, ligesom alle samlingerne på feltmuseet, er et bibliotek, ” siger han, men ”i stedet for bøger består den af hvirveldyrsfossiler, der repræsenterer et stort bibliotek med data om udviklingen af hvirveldyr. ”Alle disse fossiler - fra fisk til krybdyr til dinosaurer til pattedyr - repræsenterer årtiers efterforskning, siger Simpson og fodrer med forskning på museet såvel som andre institutioner i form af over 400 lån til udenfor forskere. Fossilsamlinger er hvor videnskaben om paleontologi virkelig lever.
Uden udsøgt pleje og organisering ville fossilsamlinger være ubrugelige for forskere. Her er moderne og fossile planteæskeskaller lagt til sammenligning på La Brea Tar Pits 'Page Museum i Californien. (MShieldsPhotos / Alamy) Hver samling har sine egne udfordringer. Nogle gange er det et spørgsmål om ren størrelse: Nationalmuseet for naturhistorie, siger Sues, "har den unikke udfordring at have en bred vifte af samlinger på i alt over 147 millioner eksemplarer" - fra dinosaurier til bevarede planter til kulturelle genstande. Yderligere komplicerer ting, kan den pleje, som hvert eksemplar kræver, meget afvige fra den ene til den næste. Hos La Brea skal alt fra itty bitty lizard kæber til mammutknogler dokumenteres og kategoriseres, hvert stykke mærket med kompliceret dokumentation for at sikre, at forskere ved nøjagtigt, hvor hvert fossil - stort eller lille - stammer fra. Heldigvis siger Farrell, "fossilerne er virkelig godt bevaret, og når overfladen er blevet renset med et opløsningsmiddel og tørret, kan de opbevares i skuffer i årtier."
Andre udfordringer er fælles for alle samlinger. Simpson siger, at efterslæb er en løbende bekymring. ”Når vi går ud i marken, samler vi ofte flere prøver, end vi kan behandle, ” påpeger han. Det er arbejdskrævende at frigøre fossiler af deres omgivende klippe, katalogisere dem i en database, skrive katalognumre for fossilen, lave arkivetiketter, fotografere dem og finde et sted til dem i samlinger. Det er måske ikke så romantisk som feltarbejde (udskrivning af etiketter konkurrerer ikke helt med visioner om solbrændte paleontologer, der efterforsker ørkener efter fossiler), men det er vigtigt, hvis fortidens stykker nogensinde vil lære os noget.
”Lige denne sommer gennemførte vi det, vi kalder et” Swat Team ”-projekt, ” siger Simpson. Det er når feltet bringer en ekstern ekspert til at identificere mystiske fossiler i samlingerne. I dette tilfælde sad museet med en 50 år gammel samling af pattedyrsben fra huleaflejringer i Australien, som ikke var blevet identificeret fuldt ud. Paleontolog Bill Turnbull, som havde samlet knoglerne, var død, før arbejdet var afsluttet. Så felt satte paleomammalogist Matt McDowell til opgaven og hyrede fem praktikanter til at behandle de fossiler, der blev identificeret af McDowell. Slutresultatet: 11.098 nye fossiler katalogiseret og tilføjet samlingerne.
Alt dette er kritisk for forskningen. Et virvar af støvede knogler ville bare være en kvask. Videnskab er afhængig af omhyggeligt kategoriserede museumssamlinger, som kræver at vide, hvad en fossil er, hvor den kom fra, og hvor man kan finde den i rækkerne på rækker med andre eksemplarer. ”Paleontologer gør nye opdagelser i museesamlinger hele tiden, ” siger Farrell, inklusive nye arter, der tidligere ikke blev anerkendt. I august 2008 meddelte Smithsonian-forskere, at de havde identificeret en mærkelig ny art af uddød floddelfin, der gemmer sig inden for deres egne samlinger.
I dag er der et endnu større pres for at kaste åbne samlinger til flere mennesker, end nogensinde har set dem før. ”Som en del af vores samling af forvaltning i det 21. århundrede digitaliserer vi vores prøver aktivt, ” siger Farrell. ”Dette vil til sidst betyde, at forskningsspørgsmål, uddannelse og engagement kun er et klik væk.” Som Sues bemærker, kan digitalisering stadig tage os indtil videre. For at en fossil overhovedet skal digitaliseres, skal det originale eksemplar være omhyggeligt og ordentlig plejet passet og danner kernen i hvad et museum er.
Selvom mange kan behandle museer som udstillingsrum, er ethvert museums sande hjerte i dens samlinger. ”Intet kan erstatte det originale bevis for tidligere liv, når man stiller spørgsmål om livets fremtid på vores planet, ” siger Farrell. Blandt rækkerne med fossiler arbejder samlingssjefer, paleontologer og frivillige konstant for at sikre, at rockrekorden har et meget langt liv. I betragtning af fossiler som naturens bøger siger Simpson: "Vi holder bedst bøgerne i vores biblioteker i god form, så de kan læses nu og for evigt."
