Spørgsmål og svar: Smithsonians Elizabeth Cottrell om jordskælvet i Virginia

I marts oprettede Elizabeth Cottrell, en geolog ved Smithsonians National Museum of Natural History og direktør for Institutionens Global Volcanism Program, en nyttig video-forklaring på Japans ødelæggende Sendai-jordskælv. Så da et jordskælv på 5, 8 forekom i Mineral, Virginia, i går, kun 84 km sydvest for Washington, DC, gik vi til hende med vores spørgsmål.

Fra denne historie

Milepæle for flyvning: The Epic of Aviation med National Air and Space Museum

Hvorfor føltes jordskælvet over et så bredt geografisk område?

Østkysten har meget mere sammenhængende klippe, der er mindre brudt op af fejl og andre former for tektoniske grænser. På vestkysten er der bare meget mere fejl, der dæmper energien. På østkysten kan energi passere mere effektivt og rejse længere.

Hvilke andre faktorer spiller ind i, hvordan et jordskælv mærkes?

Det har at gøre med arten af ​​det materiale, du sidder på. Hvis du har sediment, der hælder omkring dig, kan du få meget mere skade eller meget mere jordbevægelse, end du føler dig på fast grund til jordskælvet med samme størrelse. Dette var også et lavt jordskælv, så det gik gennem mindre materiale.

Hvad er kendt om fejlene i det område af Virginia?

USGS har en meget god opskrivning og meget flot kort om dette fejlsystem og historiens fejl. Det er bestemt et meget stort jordskælv, det største, vi har registreret, især indspillet med moderne instrumenter, til dette system. Jeg tror, ​​folk på vestkysten pirker noget af østkysten. Men dette jordskælv er bestemt ikke noget at nyde ved.

Hvad ved de indtil videre om denne fejl?

Det er en omvendt skyld, en del af Central Virginia Seismic Zone. En omvendt fejl er en trykfejl - et stykke sten, der glider over et andet langs et plan - med en høj vinkel, hvilket betyder, at fejlen går stejlere i jorden. De er det modsatte af normale fejl. Det er den slags ting, der er let at diagramme, men vanskeligt at forklare.

Hvilken skade skete der på museet og dit laboratorium?

Natural History Museum er en 100 år gammel bygning, og tingene er ikke så jordskælv klar her, fordi jordskælv ikke er så almindeligt. Dørene i vores afdeling er ikke længere firkantede. Nogle døre lukker ikke. Nogle døre klæber. Så dørene er ude af sandhed, så der er helt klart nogle skift i bygningen. Der var meget mere skade på Museum Support Center [i Suitland, Maryland], som stadig er lukket i dag. Vi havde skader i Mineralshallen. En masse mineraler faldt ud af deres prøveholdere, og den hal er lukket i dag. I mit eget laboratorium kører jeg rigtig høje temperaturovne til at lave eksperimenter på klipper, og jeg er nødt til at komme ind lige nu og vurdere den skade.

Hvad var din personlige reaktion?

Da vi havde de første chok, klappede jeg fuldstændigt mine hænder og smilede, og jeg var som, ”Åh, dreng, et jordskælv!” Jeg vidste straks, at det var et jordskælv og var virkelig ophidset. Så begyndte det virkelig at ryste, og min reaktion var en af ​​frygt og bevægelse til bygningens indre og komme ind i et dørstop. Det var mindst yderligere fem minutter, inden brandalarmerne gik ud, men jeg vidste, at vi skulle evakuere. Man kunne straks se, at der kunne være strukturelle skader, så jeg forberedte mig på at evakuere.

Hvad var nogle af spørgsmålene som geolog gennem dit sind?

Hvad var størrelsesordenen? Og faktisk var mit gæt 5, 5. Så jeg gjorde det ret godt der. Og hvor er episentret? Fordi hvis det virkelig er langt væk, kunne hvor end episentret var meget skade. Indtil du ved omfanget og hvor episentret er, er det svært at måle, hvad du følte, hvor du er. For eksempel følte folk jordskælvet i New York, men det føltes som et meget lille jordskælv for dem.

Har du nogen store ubesvarede spørgsmål, der måske er i tankerne hos andre geologer og seismologer lige nu?

Lige efter at det skete, undrer du dig også over efterskud, og hvor store efterskud kan være. Vi havde aftershocks, men ikke store.

Øger forekomsten af ​​et jordskælv chancerne for flere jordskælv i området?

Nej, ikke nødvendigvis.

Hvad gør geologer og seismologer nu? Instrumenterer de stærkt det område for at overvåge det mere?

Jeg tror ikke, det vil være et resultat. Vi er allerede godt instrumenteret i USA til det. Dette blev optaget af masser af moderne seismografer.