https://frosthead.com

”Quaker-kometen” var den største afskaffelsesmand, du aldrig har hørt om

Den 19. september 1738 gik en mand ved navn Benjamin Lay ind i et Quaker-mødelokale i Burlington, New Jersey, for den største begivenhed under Philadelphia Yearly Meeting. Han havde en stor frakke på, som skjulte en militæruniform og et sværd. Under sin frakke lagde Lay en udhulet bog med et hemmeligt rum, hvori han havde gemt en bundet dyre blære fyldt med lys rød pokeberry juice. Fordi Quakers ikke havde nogen formel præst eller kirkeseremoni, talte folk, når ånden bevægede dem. Lay, en kvæker selv, ventede på sin tur.

Han rejste sig endelig for at tale om denne samling af "tyngde kvædere." Mange venner i Pennsylvania og New Jersey var blevet rige på atlantisk handel, og mange købte menneskelig ejendom. Til dem annoncerede Lay med en blomstrende stemme, at Gud den Almægtige respekterer alle folk lige, rige og fattige, både mænd og kvinder, både hvide og sorte. Han sagde, at slaveholdelse var den største synd i verden og spurgte: Hvordan kan et folk, der bekender den gyldne regel, holde slaver? Derefter kastede han sin store frakke ud og afslørede militærbeklædningen, bogen og bladet.

En mumling fyldte salen, da profeten tordnede sin dom: ”Således skal Gud udgøre blodet fra de personer, der slaver deres medskabninger.” Han trak sværdet ud, løftede bogen over sit hoved og kastede sværdet igennem det. Folk gispet, mens den røde væske skød ned ad hans arm; kvinder svingede. Til alt for chokt spredte han ”blod” på slaveholdere. Han profeterede en mørk, voldelig fremtid: Quakers, der ikke fulgte profetens kald, må forvente fysisk, moralsk og åndelig død.

Værelset eksploderede i kaos, men Lay stod stille og stille, "som en statue, " bemærkede et vidne. Flere kvævere omringede hurtigt Guds væbnede soldat og bar ham fra bygningen. Han modsatte sig ikke. Han havde gjort sit synspunkt.

**********

Denne spektakulære forestilling var et øjeblik med geriljateater blandt mange i Lays liv. I næsten et kvart århundrede skælkede han mod slaveri i det ene Quaker-møde efter det andet i og omkring Philadelphia og konfronterede slaveejere og slavehandlere med en vild, mest u-Quaker raseri. Han insisterede på den fuldstændige fordørvelse og syndighed af ”Mennesker-stjælerne”, der efter hans opfattelse var Satans bogstavelige spawn. Han betragtede det som hans guddommelige pligt at afsløre og uddrive dem. På et tidspunkt, hvor slaveri for mange mennesker rundt om i verden syntes så naturligt og uforanderligt som solen, månen og stjernerne, blev han en af ​​de allerførste til at opfordre til afskaffelse af slaveri og en avatar af konfronterende offentlig protest.

Han var bemærkelsesværdig for sin fysik. Benjamin Lay var en dværg eller ”lille person”, der stod lige over fire meter høj. Han blev kaldt en tilbøjelighed på grund af en ekstrem krumning af rygsøjlen, en medicinsk tilstand kaldet kyphose. Ifølge en anden Quaker, “Hans hoved var stort i forhold til hans krop; trækene i hans ansigt var bemærkelsesværdige og frimodigt afgrænset, og hans ansigt var alvorligt og godartet. ... Hans ben var så slanke, at de syntes at være næsten ulige med det formål at støtte ham, svagere som sin ramme. ”Alligevel har jeg ikke fundet noget bevis for, at Lay troede, at han på nogen måde formindsket, eller at hans krop forhindrede ham i at gøre alt hvad han ville gøre. Han kaldte sig selv “lille Benjamin”, men han sammenlignede sig også med “lille David”, der dræbte Goliat. Han manglede ikke tillid i sig selv eller sine ideer.

Lay foretog sin spektakulære protest på Burlington, NJ, mødelokalet i et årti, hvor opstanderne brølede slaveholdernes verden fra Afrika til Nordamerika til Caribien. (Courtesy Friends Historical Library) Benjamin Rush, en af ​​Filadelfias mest fremtrædende intellektuelle, skrev, at ”turbulensen og sværhedsgraden af ​​[Lits] temperament var nødvendigt for at vekke torpen” i hans tider. (Benjamin Rush af Thomas Sully / Robert Neroni / Courtesy of Pennsylvania Hospital Historic Collections, Philadelphia)

Hans konfrontationsmetoder fik folk til at tale: om ham, hans ideer, naturen af ​​kvakisme og kristendom og mest af alt slaveri. Hans første biograf, Benjamin Rush - læge, reformator, afskaffelsesleder og underskriver af uafhængighedserklæringen - bemærkede, at ”der var en tid, hvor navnet på denne berømte kristne filosof ... var kendt for enhver mand, kvinde og næsten enhver barn i Pennsylvania. ”For eller imod fortalte alle historier om Benjamin Lay.

Og alligevel optræder han kun lejlighedsvis i historier om afskaffelse, som regel som en mindre, farverig figur af mistænkt fornuft. I det 19. århundrede blev han betragtet som ”syg” i sit intellekt og senere som ”krakket i hovedet.” Dette billede er i vid udstrækning vedvarende i moderne historier. David Brion Davis, en førende historiker af afskaffelsesisme, afskedigede ham som en mentalt forsyret, besat ”lille tilbageløb.” Lay får bedre behandling af amatør-Quaker-historikere, der inkluderer ham i deres pantheon af helgener mod antislaveri og af mange professionelle historikere af Quakerism. Men han er stadig kun kendt blandt historikere og næsten helt ukendt for offentligheden.

**********

Benjamin Lay blev født i 1682 i Essex, en del af England, der derefter var kendt for tekstilproduktion, protest og religiøs radikalisme. Han var en tredje generation af Quaker og ville blive mere inderligt dedikeret til troen end sine forældre eller bedsteforældre. I slutningen af ​​1690'erne forlod en teenage Benjamin sine forældres hytte for at arbejde som hyrde på gården hos en halvbror i det østlige Cambridgeshire. Da det var tid for ham at begynde på egen hånd, lærte hans far ham til en mesterhandler i Essex-landsbyen Colchester. Benjamin havde elsket at være hyrde, men han kunne ikke lide at være en handsker, hvilket sandsynligvis er hovedårsagen til, at han løb væk til London for at blive sømand i 1703 i en alder af 21.

Preview thumbnail for 'The Fearless Benjamin Lay: The Quaker Dwarf Who Became the First Revolutionary Abolitionist

Den frygtløse Benjamin Lay: Quaker Dwarf, der blev den første revolutionære afskaffelsesmand

Med lidenskab og historisk strenghed placerer Rediker Lay som en mand, der inderligt legemliggjorde idealerne om demokrati og lighed, da han praktiserede en unik sammenhæng af radikalisme for næsten tre hundrede år siden.

Købe

I de næste dusin år boede Lay skiftevis i London og på havet, hvor han i måneder i adskillige måneder delte trange kvarterer med multietniske kolleger og samarbejdede inden for et strengt hierarki under en kaptajn med ekstreme disciplinbevægelser for at flytte skibe og deres laster rundt om i verden. Oplevelsen - som inkluderede at høre sejlers historier om slavehandelen - gav ham en hårdt fortjent, hårdt kantet kosmopolitisme. Senere, under en 18-måneders ophold som butiksejer i Barbados, så han en slave mand dræbe sig selv i stedet for at underkaste sig endnu en piskning; det og utallige andre barbariteter i den britiske koloni traumatiserede ham begge og drev hans lidenskab for antislaveri.

Selvom hans formelle uddannelse var begrænset, studerede han Quakerismens historie og hentede inspiration fra dens oprindelse i den engelske revolution, da en broget besætning af højere mennesker brugte kranglen mellem Cavalier (Royalist) og Roundhead (parlamentarisk) eliter til at foreslå deres egne løsninger til dagens problemer. Mange af disse radikaler blev fordømt som ”antinomianere” - mennesker, der troede, at ingen havde ret eller magt til at kontrollere den menneskelige samvittighed. Lay brugte aldrig ordet - det var i vid udstrækning en betegnelse - men han var dybt antinomian. Dette var kilden til hans radikalisme.

Den tidligste fortegnelse over Lays aktive deltagelse i organiseret quakerisme stammede fra Amerika i 1717. Selvom han var hjemmehørende i London på det tidspunkt, havde han sejlet til Boston for at anmode om et godkendelsescertifikat fra de lokale kvakere til at gifte sig med Sarah Smith fra Deptford, England . Hun var som ham en lille person, men i modsætning til ham en populær og beundret predikant i sit Quaker-samfund. Da Massachusetts Quakers, i en handling med behørig omhu, bad Lay's hjemmekongress i London om at bekræfte, at han var en ven i god stand, bemærkede svaret, at han var "klar fra gæld og fra kvinder i forhold til ægteskab, " men tilføjede : ”Vi tror, ​​at han er overbevist om sandheden, men for manglen på at holde sig lav og ydmyg i hans sind, har han af en Indiskreet iver været for frem til at optræde i vores offentlige møder.” Lay forstyrrede Quaker-mødernes fred ved at kalde dem han troede var "begjær" - ødelagt af verdslige rigdom.

Således brændte ”Quaker Comet”, som han senere blev kaldt, ind i den historiske fortegnelse. Han modtog godkendelse af at gifte sig med Sarah Smith, men et livslangt mønster af uroligheder fulgte. Han blev forladt eller formelt udvist fra to menigheder i England. Yderligere strid lå foran, da parret stiger om bord på et skib, der skulle til Philadelphia i midten af ​​marts 1732. Det var ikke let at være så langt foran ens tid.

**********

Benjamin og Sarah så frem til at deltage i William Penns "Hellige eksperiment." Som de mange tusinder af andre, der havde sejlet til "dette gode land", som han kaldte Pennsylvania, forventede de en fremtid med "stor frihed." Philadelphia var Nordamerikas største by, og det omfattede verdens næststørste Quaker-samfund.

Dets centrum var det store mødehus, ved Market og Second street, hjemsted for Philadelphia Monthly Meeting. Blandt de populært kendt som ”mænd med anerkendelse” var Anthony Morris Jr., Robert Jordan Jr., Israel Pemberton Sr. og John Kinsey Jr. De førte både det religiøse og politiske liv i kolonien, selv til det tidspunkt, at man kom igennem, gennem Quaker Board of Overseers, alle publikationer. Faktisk markerede de den ene side af den tidlige historie af Quakerism, hvor Friends kom til Pennsylvania for at "gøre godt" og til gengæld "gjorde det godt" - virkelig godt, for at dømme efter den rigdom og magt, de samlede. Tre af disse ledere, og sandsynligvis alle fire, ejet slaver. Det gjorde flertallet af Philadelphia Quakers.

Efter at have boet de foregående ti år i England, hvor slaveriets seværdigheder var få, blev Lay chokeret, da han ankom til Philadelphia. Helt sikkert var trældom i sit nye hjem grundlæggende anderledes end hvad han havde været vidne til i Barbados mere end et årti tidligere; kun en ud af ti personer blev slaveret i byen sammenlignet med næsten ni ud af ti på øen. Niveauet for vold og undertrykkelse var markant lavere. Men trældom, vold og undertrykkelse var en daglig realitet i City of Brotherly Love.

Enslaved mænd, Lay bemærket, ville "pløje, så, tærske, vinde, splitte skinner, skære træ, rydde land, lave grøfter og hegn, foder kvæg, løbe og hente heste." Han så slaverne kvinder optaget af "alle de Drudgery i Mejeri og køkken, inden for døre og uden. ”Disse slibearbejde kontrasterede han med slaveejernes lediggang - de murrende, tomme maver fra de slaverne og de” dovne, ungodly maver ”fra deres mestre. Værre er det, han forklarede med stigende vrede, at slaveholdere ville forevige denne ulighed ved at overlade disse arbejdstagere som ejendom til "stolte, smukke, doven, hånlige, tyranniske og ofte tiggeriske børn for dem til dominerer."

Kort efter ankomsten til Philadelphia blev Lay venskab med Ralph Sandiford, som havde offentliggjort en anklage over slaveri over indsigelsen fra Board of Overseers tre år tidligere. Lay fandt en mand med dårligt helbred, der led "mange kropslige vanskeligheder" og, mere foruroligende, "øm sindsfløjelse", som Lay tilskrives forfølgelse af Quaker-ledere. Sandiford var for nylig flyttet fra Philadelphia til en bjælkehytte ca. 9 km nordøst for at undslippe hans fjender. Lay besøgte denne "meget ømme mand" regelmæssigt i løbet af næsten et år, den endelige tid, da Sandiford lå på hans dødsleje i "en slags Delirium, " og bemærkede, at han døde "i stor forvirring i sindet" i maj 1733, ved 40 års alder. Lay konkluderede "undertrykkelse ... gør en klog mand til gal." Alligevel tog han Sandifords kamp op.

Lay begyndte at arrangere offentlige protester for at chokere Friends of Philadelphia til at være opmærksom på deres egne moralske fiaskoer om slaveri. Han var bevidst om den hårde, udnyttede arbejdskraft, der gik ud i at fremstille varer som tobak og sukker, dukkede op på et årligt møde i Quaker med ”tre store tobaksrør fast i brystet.” Han sad mellem mænd og kvindes ældre og ministre . Da mødet sluttede, rejste han sig i forarget tavshed og ”sprang et rør blandt mændene, en blandt de kvindelige ministre og den tredje blandt forsamlingen.” Med hvert slag, protesterede han slavearbejde, luksus og dårligt helbred forårsaget af rygning af den stinkende skimmel. Han søgte at vække sine brødre og søstre til politikken efter de tilsyneladende mest ubetydelige valg.

Da vinteren rullede ind, brugte Lay et dybt snefald til at gøre et punkt. En søndag formiddag stod han ved en indgang til Quaker-mødelokalet og vidste, at alle venner ville gå hans vej. Han efterlod "hans højre ben og fod helt afdækket" og kastede dem i sneen. Ligesom den gamle filosof Diogenes, der også træd barfodet i sne, forsøgte han igen at chokere sine samtidige til bevidsthed. Den ene Quaker efter den anden bemærkede og opfordrede ham til ikke at udsætte sig for den iskaldte kulde, for ikke at blive syg. Han svarede: "Ah, du foregiver medfølelse med mig, men du føler ikke for de fattige slaver i dine eder, der går hele vinteren halvkledd."

Han begyndte også at forstyrre Quaker-møder. ”Benjamin gav ingen fred” til slaveejere. Den radikale Quaker Isaac Hopper huskede i det 19. århundrede høringen som et barn. ”Så sikker som enhver karakter forsøgte at tale med mødets forretning, ville han starte op og råbe: 'Der er en anden negermester!'”

Det kom ikke som nogen overraskelse for Lay eller nogen anden, at ministre og ældste fik ham fjernet fra den ene samling efter den anden. Faktisk udnævnte de en "konstabulær" for at holde ham ude af møder rundt omkring i Philadelphia, og selv det var ikke nok. Efter at han var blevet kastet på gaden en regnvejrsdag, vendte han tilbage til hoveddøren til mødelokalet og lagde sig i mudderet, hvilket krævede, at enhver person, der forlod mødet, skulle træde over sin krop.

**********

Måske på grund af stigende konflikt med ”mærkerne” forlod Benjamin og Sarah Philadelphia i slutningen af ​​marts 1734 og flyttede otte miles nord til Abington. Flytningen krævede et certifikat fra Philadelphia Monthly Meeting om, at de var medlemmer med god status, for at præsentere for det lokale Quaker-møde i deres nye hjem. Det var Lay's uflaks, at breve fra fjender i England fandt vej til Robert Jordan Jr., som gav Jordan et påskud til at montere en langvarig udfordring for Lays medlemskab i Philadelphia.

Under denne udfordring gik Philadelphia Monthly Meeting ud af sin måde at bemærke, at Sarah var et medlem med god status - ”hun syntes at være en god samtale under sin bopæl her” - Benjamin var det ikke. Denne dom ville være en kilde til livslang bitterhed for Lay, især efter at Sarah døde, af ukendte årsager, i slutningen af ​​1735, efter 17 års ægteskab. Senere beskyldte han Jordan for at have været et instrument i ”min kære hustrus død”. Det kan have været hendes død, der fik ham til at tage sin aktivisme på tryk - en handling, der satte i gang hans største konfrontation endnu.

I to år brugte Lay meget af sin tid på at skrive en mærkelig, lidenskabelig afhandling, alle slaveholdere, der holder den uskyldige i bondage, frafald . Bogen sørger for underlig læsning - en blanding af selvbiografi, profetisk bibelsk polemik mod slaveri, skrifter af andre, surrealistiske beskrivelser af slaveri i Barbados og en skændende beretning om hans kamp mod slaveejere i Quaker-samfundet. Lay vidste, at Board of Overseers aldrig ville godkende hans bog, så han gik direkte til sin ven, printeren Benjamin Franklin, og bad ham om at udgive den, hvilket han gjorde i august 1738. Det blev en grundlæggende tekst af atlantisk antislaveri og en vigtige fremskridt i afskaffelsestanken. Ingen havde nogensinde taget et sådant militant, kompromisløst, universelt standpunkt mod slaveri.

Da Franklin trykte Lays bog, en af ​​USAs første antislaveriture, havde Philadelphia været scene for slaveauktioner i mere end 50 år. (Library of Congress Prints and Photographs Division) Philadelphia-scene med slaveauktioner (Library Company of Philadelphia)

Lays originalitet lå i hans fuldstændig kompromisløse holdning. Slaveholdning var en "ildig", "grov", "afskyelig", "helvede" synd, en "sjælssynd", "den største synd i verden." Han argumenterede for, at "ingen mand eller kvinde, lad eller lass burde blive lidt for at foregive at forkynde sandheden i vores møder, mens de lever i denne praksis [om slaveholdelse]; som alt sammen er løgn. ”Hykleriet var efter hans opfattelse uudholdeligt. Eftersom slaveholdere bar ”Dyrets mærke” - de legemliggjorde Satan på jorden - skal de blive kastet ud af kirken.

Bogen afspejlede en generationskamp blandt Quakers om slaveholdelse i 1730'erne, da Quaker's holdninger til den ejendommelige institution begyndte at ændre sig. Lay sagde gentagne gange, at hans mest besluttsomme fjender var ”ældste”, hvoraf mange var velhavende, ligesom Anthony Morris, Israel Pemberton og John Kinsey; andre var ministre som Jordan. På et tidspunkt erklærede Lay, at det var ”Tid til, at sådanne gamle rustne lysestager flyttes ud af deres steder.” På andre tidspunkter angreb han ældste personligt, som når han refererede til ”den rasende drage” - et diabolisk dyr fra Åbenbaring - at give ”det ubehagelige udyr hans magt og sit sæde, hans stol til at sidde i som hoveddommer” - en hentydning til Kinsey, der var kontorist for Philadelphia-årlige møde og snart blev advokat for Pennsylvania og højesteret for den Pennsylvania højesteret.

Meget lidt af debatten om emnet blev skrevet ned eller offentliggjort, så det er svært at vide nøjagtigt, hvordan rang-og-fil-venner modtog Lays bog. Overseers 'reaktion blev imidlertid registreret. Det efterår udstedte bestyrelsen en officiel fordømmelse, underskrevet af John Kinsey, hvor han erklærede, at bogen "indeholder grove overgreb, ikke kun mod nogle af deres medlemmer især, men mod hele samfundet, " og tilføjede: "At forfatteren ikke er af deres religiøse samfund. ”Mødet i Abington uddød også forfatteren.

Og således blev Lay i 1738 den sidste af meget få kvædere, der blev benægtet for protester mod slaveri.

**********

Ukendt og fordømt, deltog Lay stadig i gudstjenester og krangler om slaveriets ondskab. Men han begyndte også at opbygge en ny revolutionerende livsstil, en bredere, mere radikal vision om menneskelig mulighed.

Han byggede sit eget hjem, valgte en plet i Abington ”nær en æg fjeder med vand” og opførte et lille hytte i en ”naturlig udgravning i jorden” - en hule. Han foret indgangen med sten og skabte et tag med kviste stedsegrønne. Hulen var tilsyneladende ret rummelig, med plads til en spinding jenny og et stort bibliotek. I nærheden plantede han æble-, fersken- og valnødetræer og plejede en bi-koloni hundrede meter lang. Han dyrkede kartofler, squash, radiser og meloner.

Lay levede ganske enkelt i "almindelig" stil, som det var Quaker, men han gik videre: Han spiste kun frugt og grøntsager, drak kun mælk og vand; han var meget næsten en vegansk to århundreder før ordet blev opfundet. På grund af den guddommelige panteistiske tilstedeværelse af Gud, som han opfattede i alle levende ting, nægtede han at spise "ild". Dyr var også "Guds væsener." Han lavede sit eget tøj for at undgå udnyttelse af andres arbejde, inklusive dyr .

Ud over at boykotte alle varer, der er produceret af slavearbejde, udfordrede Lay ved hans eksempel og hans forfattere samfundet til at udrydde alle former for udnyttelse og undertrykkelse og leve af ”uskyldige frugter på jorden.”

I 1757, da han var 75, begyndte Lays sundhed at blive forværret. Hans sind forblev klar og hans ånd så ild som altid, men han opgav sine sædvanlige lange vandreture og blev hjemme. Han plejede sin have, snurrede ørken og beskæftigede sig med andre "hjemlige erhverv".

Året efter bragte en besøgende nyheder. En gruppe af Quaker-reformatorer havde iværksat en intern "rensning" -kampagne, der opfordrede til en tilbagevenden til enklere måder at leve på, strengere kirkedisciplin og en gradvis afslutning på slaveri, alt sammen for at stille en vred Gud. Nu fik Lay besked, at Philadelphia Yearly Meeting, efter megen ophidselse nedenunder, havde indledt en proces til disciplinering og til sidst forkaster Quakers, der handlede med slaver. Det var stadig tilladt at slaveholdes - og ville vare i yderligere 18 år - men det første store skridt mod afskaffelse var taget.

Lay blev tavs. Efter ”et par øjeblikke refleksion” rejste han sig fra sin stol og ”i en holdning med hengiven ærbødighed” sagde ”Takksigelse og ros til Herren Gud.” Et par øjeblik senere tilføjede han, ”Jeg kan nu dø i fred .”

Snart tog han en tur til det værre. De specifikke årsager er ukendte. Hans venner indkaldte for at diskutere, hvad de kunne gøre for ham. Han bad om at blive ført hjem til sin ven Joshua Morris i Abington. Der døde han den 3. februar 1759 i en alder af 77 år.

Ligesom de fleste kvakere i hans tid var Lay imod at bære distinktioner af klasse ind i livet efter livet; han blev begravet i en umærket grav nær sin elskede Sarah i Quaker-gravpladsen i Abington. I bogen ”Begravelser i Abington” for året 1759 er en simpel notation: ”Benjamin Lay af Abington døde 2. Mo. 7. inter. 9., alderen 80 år.” (Skribenten var tre år gammel og fire dage på datoen.) Andre navne i bogen havde i margen en "E" for "ældste", en "M" for præst og en notation om, hvorvidt personen var medlem af menigheden. Lays navn bar ingen sådan notation, hvilket ville have været en kilde til smerte og tristhed for ham. Han blev begravet som fremmed for den tro han elskede.

Preview thumbnail for video 'Subscribe to Smithsonian magazine now for just $12

Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12

Denne artikel er et udvalg fra septemberudgaven af ​​Smithsonian magazine

Købe
”Quaker-kometen” var den største afskaffelsesmand, du aldrig har hørt om