Den 13. januar 1910 forberedte tenor Enrico Caruso sig til at udføre en helt ny aktivitet: synge opera over luftbølgerne og sendte sin stemme fra Metropolitan Opera House til lokationer i hele New York City. Opfinderen Lee deForest havde ophængt mikrofoner over Operahusets scene og i vingerne og oprettet en sender og antenne. En flip af en switch magisk sendt lyd.
Aftenen ville føre en gammel æra ud - en af dot-dash-telegrafer, aftenaviser, af stumfilm og med sæbeboks-meddelelser. I stedet for vil radiokommunikation give øjeblikkelig, langdistance-trådløs kommunikation. I 2009 fejrede Amerika 40-års jubilæum for oprettelsen af National Public Radio; takket være deForest markerer 2010 hundredeårsdagen for den ægte fødsel i den tid, hvor public radio-tv blev sendt.
Trådløs telefoni havde været flere årtier i skabelsen. Europæiske eksperimenter (inklusive Heinrich Hertz, som radiofrekvensenheden hertz hedder) havde bidraget til feltet i slutningen af 1800-tallet ved at eksperimentere med elektromagnetiske bølger. I 1890'erne opfandt Guglielmo Marconi den lodrette antenne og sendte signaler med stadig større afstand; i 1901 kunne han sende beskeder fra England over Atlanterhavet til Newfoundland. Delvis takket være disse fremskridt, i december 1906, var den canadiske opfinder Reginald Fessenden i stand til at arrangere en helligdagssending til operatører ud for Atlanterhavet. Hans sang, violinafspilning og bibelsk verslæsning blev hørt på skibe fra New England til Virginia.
I tiåret efter deForests udsendelse voksede den populære interesse for radioteknologi. Amatør-hengivne blev kendt som "fans" snarere end "lyttere" eller "lyttere-in", som var udtryk, der blev benyttet på nedsættende måde for at indikere, at en person ikke var aktivt engageret i begge sider af radioudsendelsen. ”Hver radio på det tidspunkt - eller alle de gode - kunne både transmittere og modtage, ” forklarer Michele Hilmes, professor i medie- og kulturstudier ved University of Wisconsin i Madison. Radio var en meget teknisk fritidsaktivitet. Fans brugte trådspoler og tændrør, da de byggede modtagere og sendere derhjemme. Tidlige radioer krævede flere justeringer af opkald.
Ikke alle omfavnede radioen eller forstod, hvordan den fungerede. Det resulterende mysterium efterlod nogle amerikanere forsigtige. Var elektromagnetiske bølger ansvarlige for tørke? Skeptikere beskyldte radioer for vibrationer i sengefjedre, knirkning af gulvbrædder, endda et opkastende barn. I Wisconsin troede folk, at radioer kunne stoppe køerne i at producere mælk, siger Hilmes. Kunne de elektromagnetiske bølger dræbe fugle? Ja, Hilmes er enig: ”Hvis de fløj ind i elektriske ledninger.”
Men kritikere kunne ikke dæmpe humøret fra radiofanatikere. På trods af en hiatus under første verdenskrig, da regeringen forbød amatørradioudsendelser, blomstrede mediet. I 1922 stillede De Forenede Stater radiolicenser til rådighed for tv-selskaberne, og flere hundrede stationer blev grundlagt.
I 1920'erne viste publikum, at radio var et hurtigere middel til at modtage opdateringer end at vente på avisen. Den eksperimentelle Detroit-station 8MK annoncerede resultaterne af Harding-Cox-præsidentvalget i 1920 til de omkring 500 lokale med modtagere. (Andre ivrige efter hurtige nyheder samlet uden for Detroit News, som delte resultater af megafon og lygtebaner.) Der blev også sendt live de mundtlige argumenter og dom i Scopes 'Monkey Trial' fra 1925.
Efterhånden som flere begivenheder blev fanget på radioen, bygget flere fans og købte sæt. Fra 1922 til 1923 steg antallet af radioapparater i Amerika fra 60.000 til 1, 5 millioner. I 1922 var der 28 stationer i drift; i 1924 var der 1.400. Blandt de største kommercielle tv-selskaber var National Broadcasting Company og Columbia Broadcasting System, der blev dannet i henholdsvis 1926 og 1927 og stadig kendt som tv-netværk NBC og CBS.
Den 12. marts 1933 leverede præsident Franklin Delano Roosevelt sin første "Fireside Chat." (Bettmann / Corbis) 
Med en omskiftning af en switch i 1910 udsendte Lee deForest Enrico Carusos stemme fra Metropolitan Opera House til lokationer i hele New York City. (Bettmann / Corbis) 
Under 2. verdenskrig ejede ni ud af ti familier en radio, og de lyttede til i gennemsnit tre til fire timers programmering om dagen ved at bruge den som deres vigtigste kilde til nyheder. (H. Armstrong Roberts / Corbis) For ikke-kommercielle tv-selskaber, forløberen for det, vi i dag kalder offentlig tv-spredning, var det svært at holde sig flydende. Tilbage i 1920'erne havde mere end 200 colleges, universiteter og andre uddannelsesorganisationer anmodet om tv-licenser, men 75 procent af disse stationer foldede i 1933. Hilmes påpeger, at uddannelsesradio gjorde det særlig godt i Midtvesten, hvor stationerne kunne udsende til land -bevilg universitetssamfund interesseret i landbrug. I mange regioner har nonprofits stadig kæmpet for at bevare kontrollen med deres båndbredde i nærværelse af virksomheder, der bruger den nye økonomiske model til radio- og tv-spredning: reklamebaseret programmering. Kampagner til Pepsodent tandpasta og Ivory Soap snek sig vej ind i stuen mellem vejr, nyheder, sport og underholdning.
Den store depression var tvunget til at stoppe radioudviklingen, men stadig i 1931 var radioens "gyldne tidsalder" begyndt. Halvdelen af Amerikas hjem havde radioer. Mødre lyttede om morgenen, børn efter skole og fædre med deres familier under udsendelser i prime time. Isolerede landdistrikter kunne lytte til prædikener og gospel fra deres bondegårdskøkkener. I 1932 afventede nationen opdateringer om kidnapningen af Charles Lindberghs baby. Fra deres køkkenborde, der startede den 12. marts 1933, kunne familier høre Franklin Delano Roosevelts søndag aften "Fireside Chats."
Under 2. verdenskrig ejede ni ud af ti familier en radio, og de lyttede til i gennemsnit tre til fire timers programmering om dagen ved at bruge den som deres vigtigste kilde til nyheder. I 1940 kom over en fjerdedel af amerikanske biler med radioer, klar til det tidlige ækvivalent med dagens "indkørsel øjeblikke."
Ligesom radio nåede sit højdepunkt, tog en ny branche ind. Ifølge Michael C. Keith, amerikansk radiostipendiat og lektor i kommunikation ved Boston College, begyndte 1950'erne med "frygt for, at radioen var færdig som en konsekvens af tv." Radio havde skabt dramaer, sitcoms, sæbeopera - den samme udsendelse genrer, som fjernsyn nu tog for sig selv. Da lyttere blev seere, var de fleste i fare uddannelsesmæssig og ikke-kommerciel radio. De støttede sig på tilskud, der nu var rettet mod tv alene. I 1964 skar Ford Foundation, tidligere den største finansierer af uddannelsesradio, sin støtte fuldstændigt.
Men radioen foldede ikke. Faktisk var det fremgang. Keith citerer flere faktorer: Oprettelsen af transistoren gjorde det muligt for radioer at blive mindre og mere mobile. Da radiostationer studerede demografiske data, var de også i stand til at give mere målrettet programmering til deres publikum. Måske vigtigst var dog fremkomsten af en ny type musik. Keith krediterer rock 'n' roll med at skabe ungdomskulturen i Amerika, og som musikken tog til luftbølgerne, gjorde det også under 21 lyttere.
I løbet af det næste årti voksede interessen for ideen om offentlig finansieret radio- og tv-virksomhed. Præsident Lyndon Johnson havde støttet Carnegie-Kommissionen for uddannelses-tv, som undersøgte dette spørgsmål. Da udvalget anbefalede føderal finansiering af tv alene, agiterede flere radiofagfolk for optagelsen af "og radio" i den kommende lovforslag. Johnsons Public Broadcasting Act fra 1967 oprettede faktisk det føderalt finansierede selskab til public Broadcasting, som på sin side skabte National Public Radio i 1969.
I løbet af de næste 40 år akkumulerede NPR medlemsstationer landsdækkende. Kommerciel udsendelse fortsatte også med at blomstre. Talkradio begyndte at dominere AM-sendebåndet, med musik, der skiftede til det klare FM-bånd. I 1987 ophævede den føderale kommunikationskommission Fairness Doctrine, en politik fra 1949, der krævede tv-selskaberne at vise begge sider af kontroversielle spørgsmål; ophævelsen fortsætter med at bøje AM talk radio i dag. Til sidst blev AM- og FM-båndene forbundet med XM og andre satellitradiotjenester, hvilket udvidede mediets rækkevidde i det 21. århundrede.
Hvad er radioens fremtid? ”Internet, ” siger Keith. ”Mursten og mørtel har givet plads til cyberspace, ” siger han. Yngre publikum lytter ikke længere til traditionel radio. Tværtimod ”de er deres egne programmører.” Keith ser det kommende årti som en overgangstid, hvor radiostationer vil forfine deres internet-tilstedeværelse til at være klar til ”terminuspunktet”, ikke så langt ind i fremtiden, når deres gamle- form udsendelser foldes.
Vi skylder meget af den fortsatte succes med offentlig radioudsendelse - af al radioudsendelse - for den sags skyld - indsatsen fra deForest og hans samtidige. Men der er lidt mere til historien om deForests indsats fra 1910. Sandheden er, da Lee deForest vendte omskifteren ved Metropolitan Opera House, under den første amerikanske offentlige radioudsendelse, hørte publikum næsten ingenting. Statisk interferens og radioforstyrrelser blandede musikken fra Cavalleria Rusticana og Pagliacci, forestillingerne om aftenen. Som Keith udtrykker det, blev "den store selvpromotor" deForest "i sidste ende tildelt titlen Radio af far, men med en vis reserve." Den aften i 1910 fik betydning hovedsageligt som et symbol. Det markerede den påtænkte start på et århundrede med udsendelser, en gylden tidsalder med radio til sidst formørkede, midt i århundrede, med fremkomsten af en ny boks, fjernsynet.
I dag, 100 år efter deForests eksperiment, stiller Metropolitan Opera sine forestillinger til rådighed på Internettet, vores moderne trådløse vidunder. Men både lyttere og fans kan stadig høre Mets radioudsendelser lørdag eftermiddag på NPR - og i disse dage er musikken krystalklar.
