I begyndelsen af det 20. århundrede begyndte Franklin K. Matthiews, bibliotekaren for Boy Scouts of America, på en landsdækkende turné for at gå ind for bedre standarder i børnenes litteratur. På det tidspunkt blev der udgivet relativt få børnebøger hvert år - delvis fordi det var dyrt at udskrive farveillustrationer - men Matthiews var en fast tro på vigtigheden af børns læsning. Hans talsmand førte til lanceringen af Børneboguge i 1919, en årlig fejring af bøger for små.
Initiativet finder stadig sted i dag, og til ære for sit 100-års jubilæum i sidste uge digitaliserede Library of Congress en samling af snesevis af børnebøger, der blev udgivet før 1924, rapporterer Perri Klass fra New York Times . Nogle af de nyligt digitaliserede historier er klassikere, der sandsynligvis vil være velkendte for moderne læsere - som en 1888-kopi af Rip Van Winkle eller en udgave af The Secret Garden fra 1911 - mens andre ikke har været tidens prøve lige så godt. Før katten i hatten, for eksempel, var der The Cat's Party, en billedbog fra 1871 om festlige kattedyr.
Den ældste bog i den digitale samling er A Little Pretty Pocket Book, der betragtes som den første bog, der er skrevet specielt til børn. Det blev oprindeligt udgivet i 1744 af John Newbery, den banebrydende engelske bøgerforhandler, der krediteres med at udskære et marked for børnelitteratur. Library of Congress 'udgave blev trykt i 1787.
”Længe ind i det 19. århundrede stammede det meste af børnelitteratur i Amerika fra Storbritannien, ” fortæller Jacqueline Coleburn, den sjældne boganmeldelse på Library of Congress, Klass. "Det var først i 1830'erne og 1840'erne, at vi virkelig fokuserede på at producere amerikanske bøger."
Da de startede i USA, var læsestoffet ofte så kreativt og så sjovt som bøgerne tykes læste i dag. En kopi af Rødhætte fra 1863 blev skåret i form af en pige med ulv viklet omkring hendes fødder. Hældningsbogen, som blev udgivet af Harper & Brothers i 1910, følger en lille dreng, da han med glæde forårsager kaos-pleje ned ad en bakke i sin barnevogn. Ifølge Atlas Obscuras Jonathan Carey blev bogen udgivet i form af en romb for at formidle lille Bobbys løb ned ad skråningen. I 1912 udgav den amerikanske illustratør Peter Newell The Rocket Book om et “dårligt barn” ved navn Fritz, der sender en raket, der flyver gennem gulvene i en boligblok. Der er et forsætligt hul på hver side i den bog, der afspejler rakets bevægelse gennem bygningen. ”Det er så taktisk og alligevel så gammelt, ” fortæller Lee Ann Potter, direktør for lærings- og innovationskontoret på Library of Congress, til Klass.
Selvom samlingen fremhæver de glade samvær mellem fortid og nutid - børn i dag vil helt sikkert få et spark ud af Fritz's raket, der bærer en gammel mands paryk op - kan bøgerne til tider føle sig uanstrengt med synkronisering med moderne følsomheder. De er ikke forskellige for en ting og afspejler undertiden problematiske forestillinger om køn. En lille smuk lommebog blev for eksempel engang solgt med en bold til drenge og en pincushion til piger.
”Det er historiske dokumenter, der afspejler holdninger, perspektiver og overbevisninger fra forskellige tidspunkter, ” sørger biblioteket for at bemærke.
Institutionens eksperter håber, at forældre i stedet for at ryste væk fra bøgernes ubehagelige trope vil bruge dem til at lære deres børn vigtige lektioner. Som Potter fortæller Klass: "Vi fejrer det faktum, at disse bøger giver os mulighed for at føre samtaler om, hvad der er passende eller upassende, at de hjælper os med at forstå en anden tid."
