I løbet af få uger er den russiske præsident Vladimir Putin gået fra at fremvise sin lands kultur og atletik ved vinter-OL i Sochi til at sende tropper til Ukraines Krim-halvø. Legene fangede verdens fantasi, men europæiske og nordamerikanske ledere har fordømt invasionen af Krim og sammenlignet Putins handlinger med sovjetisk eller czaristisk militær aggression.
Relateret indhold
- Hvorfor Peter den Store oprettede en skægskat
For næsten 250 år siden spillede kejserinde Catherine II “den store” en lignende hånd, da hun forsøgte at imponere Vesten, mens hun hensynsløst håndhævede sin autoritet over Rusland og det omkringliggende område. Catherine præsenterede sig for verden som en ”oplyst” autokrat, der ikke regerede som en despot, men som en monark ledet af retsstatsprincippet og velfærd for hendes undersåtter. Alligevel annekterede hun meget af det, der nu er Ukraine gennem krige med det osmanniske imperium og Polens opdeling og brutalt undertrykkede det største bondeoprør i russisk historie.
Catherine blev ikke født til at herske over Rusland. Født prinsesse Sophie, hun voksede op som datter af prins Christian af Analt-Zerbst, en lille tysk fyrstedømme. Hun blev opdraget til at gifte sig med en prins snarere end at herske i sin egen ret. I 1744, da Sophie var 15 år gammel, valgte kejserinde Elizabeth fra Rusland hende til at være hustru til hendes nevø og arvtager, den fremtidige kejser Peter III. De blev gift i Skt. Petersborg i 1745, og Sophie omfavnede sit nye hjem. Hun konverterede fra lutherske til den russisk-ortodokse tro, skiftede sit navn til Elizabeths afdøde mor, Catherine, og lærte russisk.
Catherine's ægteskab var imidlertid utilfreds. I sine erindringer beskrev hun Peter som en idiot og en beruset. Hun undgik hans selskab og tilbragte sine dage med at læse værkerne fra franske oplysningsfilosoffer som Voltaire, Montesquieu og Diderot. Peter kom til tronen i 1762 og truede med at fængslet hende i et kloster, så han kunne gifte sig med sin elskerinde. I stedet greb Catherine tronen via et militærkup, der var orkestreret af hendes elsker, Gregory Orlov og hans brødre med støtte fra den militære klasse og den russiske ortodokse kirke. Peters beslutning om at trække sig ud af syvårskrigen, fordi han idoliserede kong Frederik den Store Preussen, havde forarget den russiske hær, som havde opnået sejre mod preusserne. Peter havde også fremmedgjort kirken på grund af hans foragt for det russisk-ortodokse ritual.
Som kejserinde havde Catherine til hensigt at fortsætte Westernization-programmet, der blev startet af Peter III's bedstefar, Peter den Store. Catherine grundlagde Ruslands første statsfinansierede skole for kvinder i 1764 og begyndte at indsamle den kunst, der nu omfatter Hermitage-museet i Skt. Petersborg. Da Catherine udarbejdede en ny lovkode for Rusland, holdt hun et offentligt show med høring af sine emner. Hun indkaldte en lovgivende kommission bestående af 142 delegerede fra adelen, 209 delegerede fra byerne og 200 delegerede fra bønder og etniske minoriteter inden for hendes imperium for at bidrage med ideer til lovgivningsprocessen.
I 1770'erne så Catherine ud til at fungere som præsident for en domstol, der ikke var så forskellig fra hendes kolleger i Europa. I september 1773 var Catherine vært for et overdådigt bryllup for hendes søn, storhertug Paul og prinsesse Wilhelmina fra Hesse-Darmstadt. Diderot besøgte Rusland den følgende måned. Tilstedeværelsen af den franske filosof i Skt. Petersborg syntes at demonstrere, at Catherine var åben for indflydelse fra Vesten og den frie udveksling af ideer ved hendes domstol.
Catherine risikerede imidlertid sit omdømme i Vesten som en oplyst hersker for at udvide sit territorium til Ukraine. Mens Catherine underholdt europæiske kongelige og tænkende ved hendes domstol, kæmpede hendes hære i en krig med det osmanniske imperium (det moderne Tyrkiet) om kontrol over Sortehavet. Peter den Store havde åbnet Rusland op mod Østersøen og grundlagt St. Petersborg ved Østersøkysten, men Catherine var fast besluttet på at udvide sin sydøstlige grænse og udvikle en permanent russisk tilstedeværelse på Sortehavet.
Da den russisk-tyrkiske krig begyndte i 1768, opererede tatarerne, der boede på Krim noget autonomt under et khanat. Den overvejende muslimske befolkning stammede fra århundreder med indgriben mellem det indfødte tyrkiske folk og de mongolske hære, der havde besat regionen i Genghis Khans tid. De havde et ubehageligt forhold til de omkringliggende russiske og polsk-litauiske imperier, fordi de angreb deres naboer og indgik i menneskehandel. Da Rusland udvides mod syd faldt disse angreb i hyppighed, men fortsatte med at finde sted indtil annekteringen af Krim.
1774-traktaten om Küçük Kaynarca afsluttede konflikten midlertidigt og efterlod Krim med nominel uafhængighed, men gav Rusland kontrol over nøglehavne på halvøen. Catherine nægtede alle tilbud fra Preussen, Østrig og Frankrig om yderligere mægling, fast besluttet på at fortsætte med at forfølge hendes territoriale ambitioner i regionen. Katarinas kolleger accepterede i sidste ende tabet af Krim's uafhængighed, og Rusland annekterede Krim formelt i 1783.
Russisk-tyrkiske krige og tre på hinanden følgende partitioner af Polen under Katarinas regeringsperiode bragte meget af resten af det moderne Ukraine under russisk styre, efter at regionen havde tilbragt århundreder under polsk-litauisk kontrol. Katarinas sejre gjorde det muligt for Rusland at etablere en Sortehavsflåde. Særlig adgang til Dardanelles- og Bosporus-strædet, der forbinder Sortehavet med Det Ægæiske Hav via Marmarahavet, blev et centralt udenrigspolitisk mål for Katarinas efterkommere i det 19. århundrede, hvilket bidrog til udbruddet af Krimkrig (1853-1856).
Det ukrainske bønderi kunne ikke mere nyde den frihed for mobilitet, som de engang var tilladt som motiver i det polsk-litauiske imperium. På trods af hendes forsøg på at skabe et "oplyst" billede, førte Katarina til ærefrygtighed til brutale konsekvenser og vedvarende kritik fra sine europæiske naboer. Catherine skyldte hendes trone til støtte for adelen og gjorde derfor lidt for at forbedre livet for de bønder, der arbejdede på deres ejendom. Yemelyan Pugachev, der hævdede at være Katarinas længe siden myrdede mand Peter, lovede at befri bønder, der var skæve, fra deres arbejde og økonomiske forpligtelser over for adelen. Han fik hurtigt op mod 200, 00 tilhængere.
I 1774 førte Pugachev 20.000 bønder i fangst af den russiske by Kazan, idet han fyrede byen og slagtede adelige familier. Katarinas tropper reagerede på volden med vold. Pugatsjov og hundreder af hans tilhængere blev henrettet, og tusinder mere blev floget eller lemlæstet.
Ud over den militære reaktion handlede Catherine også lovgivningsmæssigt og udstedte charteret om adel fra 1785, som bekræftede adels rettigheder til egne bønder og dispensere retfærdighed i deres ejendom. De nyligt erobrede ukrainske bønder led sammen med deres adopterede landsmænd
Ligesom Putin i dag værdsatte Catherine sin egen suverænitet og udvidelsen af den russiske politiske magt over alle andre overvejelser. Det ukrainske folk, og især tatarerne, vil fortsat være styret af forskellige suveræniteter, fra det russiske imperium til det østrig-ungarske imperium til Polen til Sovjetunionen. Fra Katarinas regeringsperiode gennem Sovjetunionen til i dag er Ukraine fortsat Europas slagmark.
