Dampierøerne var ikke altid øer. Da folk først besatte denne del af det vestlige Australien for ca. 30.000 år siden, var de toppe af vulkanske bjerge 60 miles inde i landet. Det må have været en imponerende bjergkæde dengang - der tilbyder træskyggeområder og vandpooler, der sandsynligvis trak Aborigine-besøgende fra de omkringliggende sletter.
Relateret indhold
- Moderne aboriginal kunst
Ingen ved, hvornår folk først begyndte at skrabe og udskære design i de sorte klipper her, men arkæologer estimerer, at nogle af symbolerne blev ætset for 20.000 år siden. Så vidt videnskabsmændene kan fortælle, er stedet blevet besøgt og pyntet lige siden, selv når havets overflade steg og gjorde bjergene til en øhav med 42 øer. I dag kan der ses 500.000 til en million hvidgulver her - der skildrer kænguruer, emuer og jægere, der bærer boomeranger - som udgør en af de største samlinger af klippekunst i verden.
Men hvidløgene ligger oven på en rig kilde til jern tæt på Dampier Port, som håndterer den næststørste fragt i enhver australsk havn. Efter nogle konti har industrielle projekter allerede ødelagt en fjerdedel af stedet, og arkæologer advarer om, at den fortsatte udvikling helt kan udslette klippekunsten.
De ældste hvidglyfer er adskilte hoveder - der minder om moderne smiley-ansigter, men med ugle-lignende øjne. Betydningen af disse og andre ældre indgraveringer, der skildrer geometriske mønstre, forbliver et mysterium. Men de lidt yngre petroglyfer, der skildrer landdyr fra omkring 10.000 år siden, egner sig til lettere spekulation. Som med de fleste kunst skabt af gamle jagtkulturer, har mange af de omtvistede arter tendens til at være lækre. (Du prøver muligvis kængurukød, hvis du får en chance - det er meget magert og sødt.) Nogle af de mere hjemsøgende frogneroser viser tasmanske tigre, der blev udryddet der for mere end 3.000 år siden. Da havniveauet ophørte med at stige for omkring 6.000 år siden begyndte fjernavlene at afspejle det nye miljø: krabber, fisk og dugonger (en fætter til manaten).
I blandingerne med ristede blade er resterne af campingpladser, stenbrud og bunker med kasserede skaller fra 4.000 år gamle fester. Som bjerge og derefter som øer blev dette område tydeligt brugt til ceremonielle formål, og moderne aboriginer synger stadig sange og fortæller historier om Dampier-billederne.
Arkæologer begyndte at dokumentere petroglyferne i 1960'erne og i 1970'erne anbefalede grænser for nærliggende industriel udvikling. Nogle klippekunstområder fik beskyttelse i henhold til Aboriginal Heritage Act i 1980'erne, men det var først i 2007, at hele stedet blev føjet til Australiens National Heritage List over "naturlige og kulturelle steder med enestående arv værdi for nationen." Denne fortegnelse og forskellige andre beskyttelser forhindrer nu udvikling på omkring 100 kvadrat miles af øhavet og fastlandet, eller omkring 99 procent af det resterende arkæologiske sted. I mellemtiden er turister stadig velkomne til at udforske klippekunsten frit, og der pågår forhandlinger om at opbygge et besøgende.
Det lyder måske som succes, men jernmalmminer, gødningsanlæg, flydende naturgasbehandlingsanlæg og andre industrier på de resterende 1 procent af stedet kan stadig skabe en stor ødelæggelse. "De største virkninger er ikke direkte, men indirekte, " siger Sylvia Hallam, en arkæolog ved University of Western Australia, der har studeret komplekset omfattende. Surt regn fra gasfaciliteterne kunne æde fjellkunsten væk; veje, rørledninger og stenbrud har beskadigede steder såsom skælbunker, der hjælper arkæologer med at fortolke de huden; og - i værste fald - gødningsplanter kan eksplodere. Et firma, der bygger et nyt gasforarbejdningsanlæg, modtog for nylig en tilladelse til at flytte sten, der er vært for 941 petroglyfer. At flytte de gamle kunstværker forhindrer dem i at blive bulldozeret, men det fjerner dem også fra deres arkæologiske kontekst.
"Kunsten og arkæologien i Dampier Archipelago giver os potentielt mulighed for at se på egenskaberne ved vores egen art, da den for første gang spredte sig til et nyt kontinent, " siger Hallam og studere, hvordan mennesker tilpassede sig nye landskaber, når havets niveau steg . Men der er også betydning i stedet for dets kunst. Hallo, som Hallam tilføjer, tillader os "at værdsætte vores evne til symbolsk aktivitet - ritual, drama, myte, dans, kunst - som en del af, hvad det betyder at være menneske."
Op til en million petroglyfer skildrer mennesker, åndelige væsener, dyr og fugle. (Med tilladelse fra Flickr-bruger Sue Waters) 
En mystisk fugl ætset i sten på det gamle aboriginale klippekunststed i Western Australia. (Suzanne Long / Alamy) 
Ætsningerne, siger arkæolog Sylvia Hallam, hjælper os med at værdsætte "hvad det betyder at være menneske." De står over for ødelæggelse af industriel udvikling. (National Trust of Australia (WA)) 
Arkæologer begyndte at dokumentere petroglyferne i 1960'erne og i 1970'erne anbefalede grænser for nærliggende industriel udvikling. (Med tilladelse fra Flickr-bruger Sue Waters) 
Nogle klippekunst fik beskyttelse i henhold til Aboriginal Heritage Act i 1980'erne. (Med tilladelse fra Flickr-bruger Sue Waters) 
Turister er stadig velkomne til at udforske klippekunsten frit, og der pågår foredrag for at opbygge et besøgende. (National Trust of Australia (WA))
