Middagsplade-størrelse indtryk kunne næppe ses. Da han først opdagede dem i støvet fra den tørre søebed, tænkte paleontolog Gregory J. Retallack og hans studerende ikke så meget. Men ved nærmere undersøgelse viste det sig, om det lignede fire eller fem tryk, delvist dækket af sand, at være et snoede afsnit på 117 spor. Disse spor, de senere skulle lære, blev forladt for 43.000 år siden af seks colombianske mammuter: fire voksne, en unge og et spædbarn på en nysgerrig rejse.
Relateret indhold
- Gener fra de sidste uldne mammuter blev fyldt med dårlige mutationer, undersøgelsesfund
Dette var en stor ting - en mammut, kan du sige. Bortset fra at studere levende elefanter, kommer det meste af det, vi ved om mammuter fra fysiske egenskaber til diæt, fra deres skeletrester. Alligevel er social opførsel mere udfordrende at drille ud, og gamle baner er et af de få vinduer i. Disse udskrifter havde fanget et intimt øjeblik mellem en såret voksen kvindelig og bekymret ung, hvilket gav et hidtil uset kig ind i verden af mammut besætningsliv.
Gruppen kom over sporene i april 2014, under den årlige fossile jagtrejse, som Retallack arrangerer for sine studerende ved University of Oregon. De havde allerede fundet fossiler på flere steder, da han besluttede at svinge ved Fossilsøen. Denne tørre, golde søebed er kendt for sine fossile rigdomme; resterne af væsener op til 646 tusind år dvæler i dets støvede lag, inklusive fugle, fisk, bløddyr og endda pattedyr som kameler, jordsløg og pattedyr.
Retallack, direktøren for paleontologiske samlinger ved University of Oregons natur- og kulturhistoriske museum, havde lige instrueret klassen til at sprede sig og begynde deres søgning, da han opdagede cirkulære mærker. "De ligner mammutspor for mig, " husker Retallack og fortæller de studerende, der stod i nærheden.
De studerende var ikke så imponerede. ”Jeg tror ikke, de troede mig engang, ” siger han nu. Men sporene stak i hans sind.
Disse fragmenter af fossiliserede knogler blev fundet ved Fossil Lake under mammutsporundersøgelsen, hvilket slutter sig til det rigelige bevis for skabninger, der engang besøgte stedet for at drikke og foder. (Greg Shine, Bureau of Land Management Oregon) Tre år senere opnåede Retallack finansieringen til at vende tilbage med et team af forskere fra universitetet, Bureau of Land Management og University of Louisiana i Lafayette for at afsløre og analysere udskrifterne. De støvede sandet væk, og ved hjælp af både jordbaserede og drone-monterede kameraer tog de detaljerede billeder af området. Ved at samle disse billeder oprettede teamet en tredimensionel digital model for at drille elefantvignetten, der er optaget i mudder. Forskerne gravede også en pit i nærheden for at studere sedimentlagene og offentliggjorde deres fund tidligere i denne måned i tidsskriftet Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Deres analyse antyder, at væsnerne var colombianske mammuter, en art, der trompede fra Canada til moderne Nicaragua, der startede for næsten en million år siden. Da de var lidt højere end moderne afrikanske elefanter, havde væsnerne massive tænder op til 16 fod lange. I modsætning til deres uldne fætre menes colombianske mammuter at have sportet en meget mere sparsom pels - måske endda kun med en moppetop af groft hår på hovedet. De menes at have udryddet for ca. 10.000 år siden, selvom den nøjagtige årsag til deres død forbliver et mysterium.
Hovedbanen på stedet strækker sig 65 fod. Men der er noget mærkeligt ved det: I modsætning til andre kendte gamle mammutspor er fodsporene tæt placeret, og højre side er meget dybere end venstre; de venstre bagerste fodspor er især svage. "Vi ved meget om elefantspor. Vi har mange af dem tilbage i fossilrekorden, der går 16 millioner år eller mere tilbage, " siger Retallack. "Oftest går elefanterne ud som en sergeant major i en parade."
Ikke disse pachydermer. Forskerne mener, at de usædvanlige fodaftryk skyldes en skade i dyrets venstre bagben, der fik dyret til at bevæge sig langsomt og halte i et forsøg på at lette smerten.
Det er en imponerende mængde information, der kan trækkes fra et sæt spor. Men Lisa Buckley, en hvirveldyrspaleontolog ved Peace Region Palaeontology Research Center i det nordøstlige Britiske Columbia, der er specialiseret i fortolkning af gamle dyrespor, er enig. Konsistensen af overfladen omkring fodsporene, siger hun, antyder, at den usædvanlige afstand og dybdeforskelle var fra banemagerens hobbled skridt snarere end variation i selve mudderet.
Sedimenterne skildrer en egen historie, der overgår fra græsarealer til et golde støvede landskab efter udryddelsen af mammuter og andre store græsere. (Greg Shine, Bureau of Land Management Oregon) På tværs af stedet findes mindre baner - omtrent på størrelse med en bowlingkugle eller mindre - der ser ud til at være lavet af to unge væsener: en ung mammut mellem en og tre år gammel og en baby under et år gammel. Sporene antyder, at disse unge løb foran gruppen, sandsynligvis ivrige efter at komme til søen, som lå omkring en kilometer vest for den langsomt bevægende mammaparade, siger Retallack.
Under deres march vender sporene gentagne gange tilbage til den haltende mammut, som om de unge kontrollerer udviklingen af deres langsomt bevægende ledsager. Ved hver tilbagekomst, "var der små nedbøjninger, hvor disse baner mødte, " siger Retallack. Disse antydninger om, at den sårede væsen interagerede med de unge, ligesom de ømme interaktioner, der er blevet observeret for afrikanske elefanter, deres moderne slægtninge. Som Buckley siger, "det er meget sandsynligt, at de unge dyr kom op og gik, 'Åh hej, hvordan [har du det]?'
Den slags interaktioner antyder på sin side, at den sårede voksne var en kvinde, siger Retallack. Som han forklarer, menes mammutbesætninger som moderne elefanter at have flyttet sig i matriarkale grupper, ledet af en ældre kvindelig. "Når mændene når en alder mellem 10 og 15 år, bliver de smidt ud af flokken, " siger Advait Jukar, hvirveldyrpaleontolog med Smithsonians National Museum of Natural History, som ikke var involveret i den seneste undersøgelse. "De danner disse bachelorgrupper, og de går af og gør deres egne ting."
Et markant sporsted, der viser disse besætningsopførsler, kan findes i De Forenede Arabiske Emirater, siger Jukar. Webstedet registrerer spor af en besætning af mindst 13 gamle elefantfamilier, der menes at være samlet i en matriarkal besætning, med en ensom mand, der brændede et spor med store runde spor, der skar over hjordens sti.
Hvis blyelefanten på Fossil Lake-stedet var han, ville den være for ung til at have dræbt nogen babyer, forklarer Retallack og ville sandsynligvis være ligeglad med de små honkers, der spiller om. "Vi kan selvfølgelig ikke være 100 procent sikre, fordi alt hvad vi har at gøre med er banen, " siger Jukar om den nye undersøgelse. "Men det er en rimelig hypotese at lave."
Chancerne for at finde en samling af spor som denne er ekstremt sjældne, og de er afhængige af den hurtige bevarelse af fodspor, før vind eller regn kan skjule indtryk. Selv når det sker, registrerer de fleste spor blot, hvad dyr gør det meste af dagen: "Gå fra punkt A til punkt B, normalt i en lige linje, " siger Buckley. "Det er så ualmindeligt at få disse andre typer adfærd i fodaftryk, at vi ofte laver de vittigheder, som dinosaurier ikke kunne vende på. Vi [finder] så mange lige baner."
Fossilsøsporene markerer et vellykket sammenfald af vejr, geologi og en mammut besætning der passerer. Fodaftryk er ætset i sedimenter rig på vulkansk aske, sandsynligvis rester af en eksplosion fra Mount Saint Helens i nutidens Washington for 43 tusinde år siden. Asken tæppede regionen og gjorde det, der engang var en græsareal, til en mere karrig, mudret vidde - en overflade, der er moden til baner.
Mellem vind, aske og sediment fra vandløb blev mammutsporene sandsynligvis hurtigt dækket. Over titusinder af år, antyder holdets jordanalyse, overgik regionen tilbage til græsarealer og derefter igen til det mere golde landskab, der er til stede i dag. Den sidste overgang kan delvis skyldes udryddelse af mammuter og andre store græsere, forklarer Retallack, som leverede næringsstoffer i deres møde og holdt græsserne sunde ved at trampe og knaske på den.
Fossil Lake-mammuttryk, ser det ud til, er kun et kapitel i den større historie om dramatiske økosystemniveauændringer. "Det er meget fra et enkelt spor, ikke sandt?" undrer Retallack. "Jeg blev lidt overrasket over mig selv."
