Hvis du synes, Australien er fuld af underlige væsener nu, skulle du have set det i slutningen af den sidste istid. Der var wombats på størrelse med Volkswagons, koala-fætre, der lignede den mytiske Drop Bear og enorme, giftige firben større end nutidens Komodo-drager. Men hvorfor forsvandt disse fantastiske dyr? Efter et årti med debattering om dette spørgsmål hjælper en ny undersøgelse med at genoplive en hypotese, der tidligere var blevet skubbet til side.
Hvad der skete i Australien er kun en del af en global historie i tilbagegang af verdens massive pattedyr. Fra dette økontinent gennem Asien, Europa, Afrika og Amerika, blev istidens afslutning for 12.000 år siden den verdensomspændende undergang af mange store, karismatiske væsener fra den kæmpe jordsløghed til den elskede uldne mammut. I alle tilfælde er både mennesker og et opvarmende klima blevet impliceret som store mistænkelige, hvilket fremkaldte en debat om, hvordan udryddelsen spillede ud, og hvad - eller hvem - der var ansvarlig.
Relateret indhold
- Hvordan klimaforandringer vil transformere nationalparkernes ikoniske dyr og planter
- Australien plejede at være en havn for gigantpingviner
- De tidlige australiere kan have levet sammen med kæmpe firben
Så vidt Australien går, er mennesker blevet forfremmet som de vigtigste skyldige. Ikke kun ville de tidligt ankomne aboriginere have jaget megafauna, argumentet går, men de ville have ændret landskabet ved at bruge ild til at rydde store skår af græsarealer. Nogle eksperter peger på Australiens megafauna-nedbrud efter menneskelig ankomst for omkring 50.000 år siden som et sikkert tegn på en sådan menneskelig induceret blitzkrieg.
For eksempel mistede en region kaldet Sahul - som omfattede Australien, Tasmanien og New Guinea i istiden - 88 dyrearter, der vejer over 220 pund. Disse omfattede store kænguruer, der spankulerede snarere end hoppede, virkelige ninja-skildpadder med haleklubber og flyveløse fugle, der var dobbelt så store som dagens emus.
Problemet er, at der ikke er nogen hård dokumentation for, at mennesker primært har skylden for den katastrofe, der fandt disse giganter. Judith Field, en arkæolog ved University of New South Wales, der fokuserer på megafauna og oprindelige samfund i Australien og New Guinea, siger jagthypotesen har hængt på på grund af dens tiltalende enkelhed. ”Det er en god lydbid” og ”et forførende argument for at bebrejde mennesker for udryddelserne” i betragtning af hvor simpelt en moralfabel det er, siger hun. Men når det kommer til hårde beviser, siger Field, er menneskers rolle ikke blevet underbygget.
Så hvad skete der egentlig? Billedet er langt fra komplet, men et papir fra Vanderbilt University paleontolog Larisa DeSantis, Field og kolleger offentliggjort i dag i tidsskriftet Paleobiology hævder, at den snigende begyndelse af et varmere, tørrere klima kunne have dramatisk ændret Australiens dyreliv, før mennesker endda satte fod på kontinent. Og selvom denne begivenhed var naturlig, er det en skræmmende portent for, hvad der kan ske med vores moderne dyreliv, hvis vi ikke gør noget for at stoppe svøbet med nutidens menneskeskabte klimaændringer.
Cuddie Springs er det eneste sted i Australien, der har produceret fossile fossile beviser for sameksistensen af mennesker og megafauna, som vist her ved opdagelsen af en flageret artefakt og knoglen på en kæmpe flyveløs fugl. (Judith Field / University of New South Wales) Forskerne fokuserede på et sted i det sydøstlige Australien kendt som Cuddie Springs, som viste sig at være et ideelt sted at forhøre skæbnen for kontinentets megafauna. Første videnskabelige fora fokuserede på at søge efter fossil pollen for at rekonstruere gamle miljøer, siger Field. Men i processen fandt forskere også fossiler og arkæologiske artefakter, der indikerede megafauna, og mennesker boede ved siden af hinanden der i 10.000 år eller mere.
”Kombinationen af den fossile knogle, pollenregistret og arkæologien gør dette til en virkelig unik mulighed for at undersøge forholdet mellem de tre, ” siger Field.
Endnu bedre, siger DeSantis, kan Cuddie Springs prale af ældre senge med fossiler deponeret længe før menneskets ankomst. Dette gav en mulighed for at dokumentere ændringer over en længere periode, "og vurdere diætresponser på langsigtede klimaændringer, " siger hun. Til dette formål fokuserede paleontologerne på fossiler, der er lagt i to horisonter - den ene 570.000-350.000 år gammel og den anden mellem 40.000 og 30.000 år gammel. På baggrund af kemiske ledetråde om diæt og mikroskopisk skade på pungdyr, der blev fundet i disse lag, kunne forskerne dokumentere, hvem der var, og hvad de spiste i hvert lag.
Hvis du var i stand til at tage en tidsmaskine mellem de to tidsperioder, ville du blive tilgivet for at tro, at du var bevæget gennem rummet såvel som tiden. ”Cuddie Springs, for omkring 400.000 år siden, var vådere, ” siger DeSantis, og der var nok grønt til, at de forskellige planteetere blev noget specialiserede i deres kost. Kænguruer, wombats og gigantiske planteetere kaldet diprotodontider gennemsyret på en række buske planter, inklusive saltbush. For 40.000 år siden havde et varmere, tørrende klima forvandlet landskabet og diæt hos pattedyrene derpå.
Ved sent i istiden spiste de plantespisende pungdyr alle mere eller mindre den samme ting, og de slags planter, der var bedre til at holde vand til disse pattedyr, var meget sjældnere. Saltbush blev for eksempel mindre velsmagende, fordi DeSantis siger, "hvis du ikke har været i stand til at finde vand i dage, er den sidste ting, du skal spise, salt mad, der kræver, at du drikker mere vand." Ørkenen blev tørrere, ressourcerne blev knappe, og konkurrencen om den samme mad steg op.
Alt i alt, siger DeSantis, tyder dette på ”klimaændringer stressede megafauna og bidraget til deres eventuelle udryddelse.”
At vide, hvordan klimaforandringer påvirkede Australiens pattedyr for tusinder af år siden, er ikke kun gammel historie. NASA rapporterede for nylig, at vi netop har gennemgået det hotteste år på rekord i en løbende streng af usædvanligt varme år. Den eneste forskel er, at vores arter driver klimaforandringer nu. ”Australien forventes at opleve mere ekstreme tørke og intense nedbørshændelser, ” siger DeSantis, herunder en forventet temperaturstigning på ca. 1-3 grader Celsius i 2050 takket være Homo sapiens og vores skovrivende, fossile brændstofforbrænding, fabrik -Farm-afhængige livsstil.
At se på fortiden kan hjælpe os med at blive klar til hvad der kommer. “Data fra Cuddie Springs antyder, at der sandsynligvis er et vippepunkt, ud over hvilket mange dyr vil uddøde, ” siger DeSantis. Vi er på vej til at spille en sådan katastrofe igen - og nutidens skiftende klima kan ikke standses eller vendes, det mindste, som vores art kan gøre, er at forberede sig på den. ”Jeg har altid lært i skolen, at vigtigheden af at studere historie er at sikre, at historien ikke gentager sig selv, ” siger DeSantis.
Når vi ser på spøgelserne fra tidligere klimaændringer, får vi en forhåndsvisning af hvad der kommer - og hvad vi måske mister, hvis vi ikke handler.
