I 1984 indså forskere i Guam, at de havde et problem. Den mikronesiske kongfisker, en farvet fugl, der engang havde udfyldt øens skove, var næsten udryddet. Der var kun 29 tilbage. Inden for år syntes det, at den engang rigelige art ville gå tabt.
Hvordan faldt antallet så lavt? Lige efter 2. verdenskrig bragte øget skibs- og lufttrafik dem en ny rovdyr: den brune træslange, der er hjemmehørende i Australien og Papua Ny Guinea, som hurtigt angreb Guam. ”Disse slanger har en tilhørighed til at komme ind i lasterum, ” siger Warren Lynch, fuglenhedslederen ved Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) i Front Royal, Va. ”Fuglene var udviklet og tilpasset et miljø, hvor du ikke har gjort det” t har disse rovdyr. ”I en sidste grøftindsats sendte Guam's Department of Aquatic and Wildlife Resources de overlevende fugle til zoologiske institutioner rundt om i verden i håb om, at et fangenskabsprogram kunne genoprette en stor nok befolkning til en dag at opretholde sig selv i vild.
I dag bliver den kvindelige kongfiskekylling, født 25. juli, håndopdrættet og fodret af plejere. Foto af Mehgan Murphy, National Zoo
Ti år senere fejrede vagter på SCBI i sommer fødslen af to nye kongefiskere, hvilket bragte antallet, der boede i Zoo og dets faciliteter op til ti. Det gør verdens kingfisherbestanden 131. Fuglene - en hun, der er født den 25. juli, og en mand, der blev født den 20. august - er et andet positivt skridt mod at genoprette arten i naturen, siger Lynch.
Klækningen er så vigtig, fordi avl af disse ekstremt sjældne fugle i fangenskab har vist sig at være en udfordring. ”Hvert skridt på vejen har været vanskeligt, ” siger Lynch. Først skal plejere finde et kompatibelt avlspar, der producerer frugtbare æg. ”Hvis du kommer igennem det, er de nødt til at lugte det, fodre det og hæve det, ” siger han. ”Og der har været en masse problemer, efter at de klækker ud, de faktisk dræber den, spiser de endda nogle gange.”
En tredje kylling blev født den 3. september, men døde to dage senere af ukendte årsager efter at være opdrættet af sine forældre. De to overlevende kyllinger blev håndopdrættet og fodret af plejere, der mener, at disse forældreproblemer er en artefakt for at forsøge at opdrætte kongefiskerne i fangenskab.
Besøgende i National Zoo kan se parret med bosiddende mikronesiske kongfiskere i Fuglehuset. Han og hun kan begge identificeres ved hjælp af deres blågrønne vingefjer og brune hoveder. Befolkningen over på SCBI, som blev lanceret i januar 2010 som et knudepunkt for Smithsonians artsbeskyttelsesbestræbelser, undersøges af forskere for at hjælpe med fremtidige bevaringsprojekter.
Idet verdensbestanden af kongefisker langsomt kanter sig opad, udvikler forskere planer om at introducere arten tilbage i naturen. ”Det vil kræve en masse fugle, ” siger Lynch. ”Det er bare normalt, med ethvert dyr, som du genindfører i naturen, forventer du et rigtig stort tab.” På trods af intensiv indsats trives den brune træslange stadig på Guam, så den første frigivelse kan være på nærliggende øer. ”De ville være i deres naturlige levested, og disse øer er slangefrie, ” siger Lynch.
Selvom fremskridt er gradvis, er han optimistisk for, at arten kan blive frelst snarere end at lide skæbnen for utallige uddøde fuglearter som passagerduen. ”Lige nu er vi faktisk kommet til det punkt, hvor der er begrænset plads, ” siger han, så forskere vil fokusere på at maksimere den genetiske mangfoldighed i befolkningen ved selektiv avl.
“Hvis de kan få disse fugle tilbage i naturen, ” siger Lynch, “nogle af disse problemer med at holde dem i fangenskab vil tage sig af sig selv.” Han og mange andre håber, at disse kyllinger og andre ender med at bruge deres liv tilbage i skovene i det sydlige Stillehav, en økologisk succeshistorie.
