Som den store paleontolog fra det 20. århundrede William Diller Matthew engang skrev, "Historien om livet på Jorden er et pragtfuldt drama, lige så interessant, som vi ser dens handling og studerer samspillet mellem årsager og motiver, der ligger bag dens bevægelse som ethvert stort historisk skuespil. " Inden for dette store skuespil var Triassic - tidsperioden, der strækker sig over cirka 250 til 200 millioner år siden - en af de mest fantastiske handlinger, men alligevel er det ofte kastet som simpelthen at være "begyndelsen af dinosaurernes tidsalder" til den første optræden af den berømte gruppe for omkring 230 millioner år siden. Denne vane skjuler den større historie om triaslivet, en af katastrofale udryddelser og evolutionær innovation, der involverer en underlig rollebesætning af ukendte væsener. Nu har paleontologer Hans-Dieter Sues (en paleontolog med Nationalmuseet for naturhistorie) og Nicholas Fraser skitseret denne fantastiske historie i deres nye opslagsbog Triassic Life on Land: The Great Transition .
Den første ting, der skal bemærkes om Triassic Life on Land, er, at det primært er rettet mod specialister. Mens Fraser skrev en blank, populær publikumsbog fyldt med vidunderlige stykker paleo-kunst af Douglas Henderson for flere år siden, kaldet Dawn of the Dinosaurs, er det nye bind mere et katalog over trias-livet. For eksempel er her et afsnit om forholdet mellem flere triasvæsener, der er nærmere knyttet til tidlige pattedyr end krybdyr:
Cynognathus, Diademodon og Trirachodon hører til Eucynodontia, som er kendetegnet ved et stærkt forstørret tandlæge med en høj koronoid proces og distinkt artikulær proces og reduktion af de postdentary elementer til en benstang, der er placeret i en medial udsparing på tandplejen.
(Med andre ord kan denne bestemte gruppe af pattedyrlignende væsener identificeres ved en stor underkæbe, hvor 1) de dele af kæben, der forbinder til kraniet, er høje og karakteristiske, og 2) knoglerne bag tandknoglen— knoglen, der udgør størstedelen af underkæben hos disse dyr - er komprimeret til en lille stang forbundet til indersiden af underkæben.)
Forfatterne giver en ordliste med udtryk bagerst i bogen, men Triassic Life on Land vil være en vanskelig læsning for nogen uden en fast baggrund inden for anatomi og paleontologi.
Dette punkt til side, i en tid, hvor vores forståelse af livet under trias hurtigt ændrer sig, er denne nye bog en meget nyttig ressource til at spore op, hvilke slags organismer (primært hvirveldyr, men også planter og insekter), der boede, hvor og hvornår. I størstedelen af bogen spores Sues og Fraser fossiler fra de tidligste dele af trias, som er bevaret blandt de sydlige kontinenter gennem sen trias fra det, der nu er det amerikanske vest, og bemærker interessante små ting om biologien til visse critters undervejs. (Af særlig interesse for denne læser var diskussionen af triassteder langs Nordamerikas østkyst. Disse steder er ikke så velkendte som andre, og - hvis paleontologer kan komme til dem, før de bliver ofre for forstævende forstøvning - kan give efter vigtig indsigt i livet mod slutningen af Trias.) Denne ordnede udvikling fører derefter til et kapitel, der er fokuseret på to særlige trias-steder - Solite Quarry i Virginia og Madygen-dannelsen i Østeuropa - efterfulgt af to kapitler om ændringer blandt organismer i løbet af Trias og begivenheden med masseudryddelse, der markerede periodens afslutning. Disse to sidste kapitler opsummerer nogle af de store mysterier, der er tilbage om den periode i livets historie, fra hvorfor dinosaurer til sidst blev de dominerende hvirveldyr på land til hvad der kunne have forårsaget masseudryddelsen i slutningen af perioden.
Selvom jeg ville have foretrukket et par flere detaljer om interaktioner mellem organismer, paleoekologi og evolutionære mønstre i bogen - især da Trias var en tid, hvor der var store ændringer, der foregik blandt hvirveldyr på land - Triassic Life on Land er stadig et fremragende arkiv af information. Det er som en gigantisk gennemgangsartikel om denne særlige handling i jordens historie. Dens format og omfattende referencer gør det let for interesserede læsere at spore originale kildematerialer, og selvom vi lærer mere om Triassic hver dag, tror jeg, det vil forblive et ekstremt nyttigt volumen i mange år fremover.
