Kort efter D-Dags invasionen den 6. juni 1944 lykkedes det to franskmænd på cykler at krydse omkredsen af den amerikanske hærs 23. hovedkvarter, specialtropper, og hvad de så forbløffet dem. Fire amerikanske soldater havde hentet en 40-ton Sherman-tank og vendte den på plads. Soldaten Arthur Shilstone siger: ”De kiggede på mig, og de ledte efter svar, og jeg sagde til sidst: 'Amerikanerne er meget stærke.'”
Fra denne historie
[×] LUKKET
VIDEO: Ghost Army Trailer
Patriotisk stolthed til side, mændene på den 23. var ikke udstyret med supermenneskelig styrke. De havde dog oppustelige tanke.
Shilstone var en af 1.100 soldater, der dannede enheden, også kendt som Ghost Army. De var kunstnere og illustratører, radiofolk og lyd fyre. Håndplukket til jobbet fra kunstskoler i New York og Philadelphia i januar 1944, var deres mission at bedragere fjenden med håndlavede oppustelige tanke, 500 pund højttalere sprænge lyden af tropper, der samles og falske radiosendelser.
I løbet af krigen iscenesatte de mere end 20 operationer og skønnes at have reddet mellem 15.000 og 30.000 amerikanske liv. Illusionen blev aldrig brudt, og ikke engang deres medsoldater vidste om deres eksistens.
Holdt hemmelighed i 40 år, brød historien om Ghost Army først i Smithsonian- magasinet i april 1985-udgaven, da den daværende illustratør Shilstone delte sin del i krigen. Nu er Shilstone og 18 andre medlemmer af den 23. del af den nye PBS-dokumentar, ”The Ghost Army.”
Da han først begyndte at forske på historien, siger instruktør Rick Beyer, at han var forbløffet. ”Først tænker du, måske misforstår jeg, eller måske var det kun én gang, ” siger instruktøren. Det er en skepsis, som han siden er stødt på på vejen, herunder på en præsentation for seniorer på Perkins School for the Blind i Massachusetts. ”Der var en fyr, mens jeg stod op, og han var bare overbevist om, at det hele var tosset.” Han fortalte Beyer, at han havde tjent i general Pattons tredje hær og aldrig vidste om nogen Ghost Army. Men Beyer fortsatte med sin screening. Bagefter kom den samme mand hen til ham og sagde: "Dette er den mest fantastiske historie, jeg nogensinde har hørt!"
”Det er et godt eksempel på, hvor mange fantastiske, fantastiske, slags bøjende historier der stadig er 70 år senere, der kommer ud af WWII, ” siger Beyer.
Bedrag har længe været en del af krig, trojanske hest er måske det mest berømte eksempel. Men hvad der adskiller de 23. tropper, siger Beyer, er den måde, de integrerede så mange forskellige strategier for at skabe et multimedie roadshow, der var i stand til at blive pakket til et andet show den næste aften. For at trække potentielle huller i linjen op, ville enheden sætte sine oppustelige tanke og rulle i gigantiske højttalere med en 15-mile rækkevidde for at give indtryk af, at en enorm hær var ved at samle. Kombineret med lokkefuglradiotransmissioner viste bedragene stort set succes.
Fra Normandiets strande til Slaget ved udbukken så Ghost Army en masse handling, men deres største stunt ville komme nær slutningen af krigen. Med den amerikanske niende hær, der skulle køre Rhinen mere dybere ind i Tyskland, måtte den 23. lokke tyskerne væk. Efter at have stillet sig som 30. og 79. division var 1.100 mænd nødt til at foregive at være mere end 30.000.
Dette maleri skildrer to franskmænd, der ser chokeret over at se fire amerikanske soldater løfte en 40-tons tank. (Arthur Shilstone) 
Ved visse operationer supplerede enheden sine dummy-tanke, som den, der er afbildet ovenfor, med faktiske toner for at forstærke illusionen. (Nationalarkivet) 
En 500 pund højttaler hjalp med at transmittere optagelser af militær aktivitet, helt ned til de sværgende befal. (Nationalarkivet) Ved at blande rigtige tanke sammen med de oppustelige, syntes tropperne at samle et massivt angreb. Deres falske observationsfly var så overbevisende, at amerikanske piloter forsøgte at lande i marken ved siden af dem. Da offensiven endelig fik sin bevægelse over Rhinen, med general Dwight Eisenhower og premierminister Winston Churchill iagttagelse, blev de mødt med lidt tysk modstand. Flodbredderne blev overladt til at tage, og Ghost Army modtog en ros for dens succes.
Fordi mændene måtte holde deres sande formål hemmelig, lod de som regel andre enheder. De ville markere deres lastbiler med kridt eller sy falske badges for at smide potentielle spioner i de byer, hvor de tilbragte fritid.
Bortset fra andre tropper ved deres hemmelige mission bragte kunstnerne også et usædvanligt perspektiv på krig. Da de fandt en bombet kirke i Trévières, stoppede flere af dem for at tegne strukturen. Da de stoppede i Paris og Luxembourg, registrerede mændene alt fra de begyndende kvinder, der cyklede forbi til de naturskønne taglinjer og gadescener. Beyer akkumulerede mere end 500 af disse skitser i de otte år, han tilbragte på dokumentaren, hvoraf mange var inkluderet i en ledsagende kunstudstilling i Edward Hopper House i New York.
”I krigshistorier, ” forklarer Beyer, ”har det en tendens til at handle om fyrene på linjen under brand eller generalernes planlægningsstrategi i hovedkvarteret. Hvad du ikke altid får, er fornemmelsen af, hvordan oplevelsen er for folket. ”
”Uanset om det er at besøge en bordello eller tegne en bombet kirke eller forsøge at trøste de forældreløse polske børn i en lejr [Fortrængte personer] på en kedelig jul i Verdun, når du netop har trukket sig tilbage fra Slaget ved Bulge, disse slags historier er også en del af GI-oplevelsen, og jeg ønskede at formidle denne menneskehed som en del af historien, ”siger Beyer.
Spøgelseshæren vendte tilbage til De Forenede Stater i juli 1945 og troede, at de ville deltage i invasionen af Japan. Men efter Hiroshima- og Nagasaki-bombningen og Japans overgivelse blev enheden deaktiveret den 15. september 1945.
Mange af medlemmerne af den specielle enhed fortsatte med at have karrierer inden for kunsten, herunder maler og billedhugger Ellsworth Kelly og modedesigner Bill Blass. Ikke i stand til at fortælle deres hustruer, familie og venner om, hvad de havde gjort, indtil informationen blev afklassificeret, og deres historier blev ikke til de officielle fortællinger fra 2. verdenskrig. Beyer siger, at der er mere at opdage, "Der er ting, der stadig er gemt omkring det."
I mellemtiden håber Beyer, at hans dokumentar kan hjælpe med at imødegå den traditionelle antagelse om, at britisk bedrag, mest kendt for Operation Fortitude, der forsøgte at lede den tyske opmærksomhed væk fra Normandiet, var elegant, mens den amerikanske indsats må have været klodset. ”Det viser, hvor kreative og fantasifulde amerikanske bedragsenheder var, ” siger Beyer.
Den pensionerede øverstbefalende for NATO-general Wesley Clark er enig i dokumentaren og siger: ”Essensen af at vinde er nederlaget for fjendens plan.” Og med fantasi og kreativitet var det netop, hvad Ghost Army var i stand til at gøre.
“ The Ghost Army ” -premiere tirsdag den 21. maj på PBS.
