I 1790'erne var George Washington blevet emblematisk for Amerika, og amerikanerne vidste det. Han holdt nationen stødig, og hans eksempel gav virkeligheden til dens idealer. "Han har så meget kampværdighed i sin deportering. ... Der er ikke en konge i Europa, der ikke ville ligne en betjent de chambre ved hans side, " sagde lægen Benjamin Rush fra det imponerende Washington, der stod inches over seks fødder, når normen var at stoppe inches under. I det sidste år af Washingtons præsidentskab blev hans portræt malet i livsstørrelse af den berømte amerikanske kunstner Gilbert Stuart. Stuart lavede faktisk en række portrætter af præsidenten, inklusive hovedet, der har haft et så berømt liv efter livet på den amerikanske dollarseddel, og han lavede mange kopier. Portrætterne var med til at levere Washingtons image til historien. Og ingen gjorde det mere eftertrykkeligt end Stuarts livsstørrelse Washington.
Fru William Bingham, som en gave til en britisk statsmand, markeringen af Lansdowne. Washington var 64 år gammel og lidt mere end tre år efter hans død, da Stuart gennemførte kommissionen. Vi ved fra andre nutidige billeder af præsidenten, at han synlig var en gammel mand, men Stuart forvisede tidens ondskab fra portrættet. Hans Washington er bestemt en moden figur, og alligevel har årene lader præsidentens træk glatte. Regal som enhver konge, skønt han ikke er en konge, står han for inspektionen af sine landsmænd, verden og fremtiden. Han bærer civilt tøj - en sort fløjlsdragt - snarere end den militære uniform, der havde været hans påklædning i andre billeder i fuld længde. I ham er klart synlige forhåbninger om det nye demokratiske Amerika, hvor et individ med endog Washingtons majestæt til sidst ville forlade det høje embede og genoptage livet for en almindelig borger.
Det færdige portræt - i dag kendt som Lansdowne - blev sendt til England, hvor det skiftede hænder i årenes løb og overgik til den femte jarl af Rosebery. I 1968 lånte jarlens barnebarn billedet til Smithsonian til åbningen af National Portrait Gallery, og den har haft et hjem i galleriet lige siden. Sidste år kom der uventede nyheder: den nuværende ejer underrettede Smithsonian om, at han havde til hensigt at lægge maleriet til salg. Institutionen var dog velkommen til at købe den på eksklusive betingelser i forkant af en offentlig auktion - i april 2001 og for $ 20 millioner.
Maleriet var blevet så kendt som en del af den tid, som USA begyndte, at der ikke var nogen, der blev forestillet tomhed - ikke af rummet, men af ånd - som ville følge dets fjernelse fra Portrait Gallery. Der må have været en særlig forsyn med at have Smithsonian først offentliggjort med sin appel om midler på Washingtons fødselsdag. En flur af avisartikler og udseendet af galleridirektør Marc Pachter i Today viser flere dage senere, sætter en række begivenheder i tog, der hurtigt førte til en handling med ekstraordinær og eksemplarisk generøsitet fra bestyrelsen for Donald W. Reynolds Foundation i Las Vegas. De lavede en gave på op til 30 millioner dollars til Smithsonian - og lavede derved en gave af Lansdowne Washington til Amerika. De yderligere millioner vil sende billedet på en national turné og sørge for dets permanente visning i Portrait Gallery, når museet genåbner.
George Washingtons Amerika lå øst for Mississippi, og den første præsident forestillede sig sandsynligvis ikke et Amerika med nutidens omfang og velstand. Patriotiske borgere fra Amerika, som Washington ikke kendte - men som ikke ville have været muligt uden hans visdom og mod - har nu beskyttet et ikon for nationens første dage. Den store rækkevidde af deres handling på tværs af tid og geografi inviterer os til at undre os igen over den forbløffende held og lykke i disse Forenede Stater.
