Den 29. maj 1954 blev en ung kemiker ved navn Diane Leather den første kvinde, der løb en kilometer på under fem minutter. I det meste af hendes liv blev Leather's præstationer mødt med lidt fanfare. Men i senere år blev den rekordstore atlet, der døde af et slagtilfælde tidligere i denne måned i en alder af 85, som Amisha Padnani rapporterer for New York Times, anerkendt som en pioner inden for sporten og en inspiration for andre løbere.
Født i Staffordshire, England, i 1933, besluttede Leather at begynde at løbe efter at have fanget en udsendelse af kvindernes 100- og 200-meter løb ved OL i Helsinki 1952.
”Jeg troede, at jeg ville elske at gøre det, ” fortalte hun Great Barr Observer, en lokal Birmingham-publikation, i 2014, ifølge Padnani.
På det tidspunkt arbejdede Leather som kemiker ved Birmingham University. Hun sluttede sig til Birchfield Harriers, en lokal løbegruppe, og begyndte at træne med den indflydelsesrige britiske træner Dorothy Nelson. Den 26. maj 1954 brød Leather en verdensrekord, da hun afsluttede en kilometerløb i 5: 00.2. Men hun var fast besluttet på at knække den fem minutters mil.
Tre dage senere kæmpede Leather over banen på Alexander Stadium i Birmingham og brød sin egen rekord med en tid på 4: 59.6. Det var ikke engang Læders første løb på dagen; hun havde løbet 800 meter tidligere på eftermiddagen, bemærkede Neal Sean Ingle for Guardian i 2014.
”Da jeg knækkede rekorden, var det meget spændende, ” fortalte Leather til Jessica Shepherd fra Birmingham Post & Mail i 2004. ”Jeg nød det konkurrenceprægede aspekt ved at bryde barrieren, og det var selvfølgelig dejligt at vinde løbet.”
Få uger før Leather's sejr blev den britiske løber Roger Bannister den første person til at bryde den fire minutters mil. Hans bedrift blev trompet i overskrifter verden over. Læder kom ikke engang ind i pladebøgerne.
I 1954 forblev kvinders friidræt hamstrung af fordomme og tabu, der havde plaget kvinders udholdenhedsbegivenheder gennem det 20. århundrede. Det globale organ, der kontrollerer kvindernes friidræt, International Amateur Athletics Federation, begyndte først at anerkende verdensrekorder i mil for kvinder i 1967.
Efter et langt skub under ledelse af International Federation of Women's Sports i 1920'erne havde IAAF først tilladt optagelse af fem kvinders friidrætsbegivenheder som et "eksperiment" ved Amsterdam-legene i 1928. Men den naturlige udmattelse, som kvinder viste ved målstregen i 800-meterløbet, den længste afstand for kvinder, der skulle indgå i programmet, blev grebet af embedsmænd og pressen til at hævde, at en sådan afstand var for farlig for kvindelige kroppe . Denne smørekampagne var så effektiv, at kvindernes 800 meter løb først blev genindsat ved de olympiske lege før i 1960.
Men manglen på anerkendelsesmuligheder forhindrede ikke Leather i at løbe. I maj 1955 slog hun igen sin egen bedste tid, da hun løb en mil i 4: 50.8. Fire måneder senere afsluttede hun en mil i 4: 45.0 - en uofficiel rekord, som hun ville have i syv år.
Læder vandt også to sølvmedaljer til 800 meter begivenheder ved europæisk mesterskab og brød verdensrekord i kvindernes 440-yard, 800-meter og 880-yard stafetløb.
Da 800 meter løbet vendte tilbage på Rom-legene i 1960, konkurrerede Leather i en indledende heat, men kom ikke videre. Hun trak sig tilbage fra konkurrencedygtigt løb det år, i en alder af 27 år. Hun fortsatte med at studere socialt arbejde og arbejdede på et nonprofit-agentur i Cornwall.
I 2013 blev læder indført i England Athletics Hall of Fame. Og denne sidste søndag, da 57.000 atleter konvergerede i det nordøstlige England til Great North Run, Storbritanniens største halvmaraton, var Leather på sindet hos prominente deltagere. Atleter Mo Farah, Kathrine Switzer og Laura Muir "alle hylder til Leather Charles som inspiration siden 1954, " rapporterer Roger Robinson fra Runner's World.
Læders oldebarn Ellie Leather, der løber løb og langrend ved California State University, Fresno, huskede sin tante som "en enorm pioner for sporten", der "førte vejen for kvinder i almindelighed at bryde barrierer, der aldrig havde været brudt før. ”
I mange år tog Leather imidlertid et mere ydmygt syn på hendes resultater. ”Vi plejede at se [løbe] som noget, vi gjorde i vores fritid, efter en dag på arbejdet, ” fortalte hun Post & Mail. ”Nu er det så professionelt og intenst konkurrencedygtigt.”
