I går blev Nobelprisen i fysik tildelt tre forskere, der opdagede, at universet sprænges fra hinanden.
Det var et godt løb.
Ulempen er, at vi stadig har nogen tid, før al energi suges ud af universet. Så al den brainstorming på en konference i Florida den sidste weekend om rumrejser i det 22. århundrede var ikke til intet. Formålet med 100-årigt Starship Symposium var at få en sal fuld af forskere, der forestiller sig en tur til et andet solsystem. (Og nogle mennesker siger, at ingen tænker stort mere.)
Ikke overraskende åbnede noget så udfordrende og så ud over vores erfaring alle slags usædvanlige muligheder for diskurs. George Hart, en evolutionær paleontolog ved Louisiana State University, forudsagde, at andre solsystemer ville blive udforsket af robotter med menneskelige hjerner. Den tyske filosofiprofessor Christian Weidemann overvejede betydningen af intelligente udlændinge i universet i en tale med titlen "Døde Jesus også for Klingons?" Hans svar? Ingen.
Og en biolog ved navn Athena Andreadis fra University of Massachusetts Medical School understregede en måske under-værdsat udfordring ved langvarig rumrejse: Interstellar sex ville være virkelig vanskeligt.
Et eller andet sted derude
Symposiet var del af et fælles projekt af NASA og Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA, det samme agentur for forsvarsdepartementet, der finansierede fødslen af Internettet. For at vise, at de er seriøse, tildeler agenturerne næste måned $ 500.000 til en organisation for at få forskningen i gang.
Uanset hvilket outfit der vælges til at tage dette på skal naturligvis kæmpe med universets skræmmende duo - tid og afstand. Den nærmeste stjerne, Alpha Centauri, er mere end 25 billioner miles væk. For at give dig en sammenhæng har Voyager 1 gennem de sidste 34 år rejst længere end nogen menneskeskabt genstand - kun 11 milliarder miles.
Vi har helt klart brug for en ny plan. Kemisk brændstof er ude af spørgsmålet - du kan aldrig opbevare nok af det. Atomkraft er meget mere sandsynligt, og nogle forskere mener, at det kunne fremdrive et rumskib med 15 procent lysets hastighed, eller omkring 28.000 miles i sekundet. Alligevel vil det sandsynligvis tage flere generationer at komme til et andet solsystem. (Hvilket bringer os tilbage til det kønsproblem.) At være udsat for kosmisk stråling i mange år og år kan ikke være et godt livsstilsvalg.
Andre udfordringer er mere prosaiske, såsom hvor meget ville denne mission koste? Og hvem ville være villig til at betale for det? Stadig ved DARPA, at absurd vanskelige projekter som denne udløser fantastiske innovationer. For eksempel, hvis du kan løse det uhøflige problem med at sende fødevarer billioner af miles og opbevare det i årtier, forestil dig, hvor let det ville være at sende måltider til den anden side af vores planet.
I mellemtiden tilbage i Kina
På lang sigt kan De Forenede Stater igen blive verdensledende inden for rumforskning og innovation. Men med vores rumfærgenflåde nu pensioneret, kunne den kortsigtede bly meget vel høre til Kina. I sidste uge lancerede det et rummodul, der er en ubemandet prototype til en rumstation, som den planlægger at have i drift i 2020. Og det overvejer seriøst en idé, der længe har været en rørdrøm - at få solenergi fra en række satellitter i lav jordbane. Det håber at have det ope og køre i midten af århundrede.
Bonus: For gammel tid skal du tage et kig på PopSci-slideshowet af 10 tech-innovationer, der kom ud af rumfærgen-programmet, inklusive den kunstige hjertepumpe og babyformlen. Der kan man bare se?
Er du også interesseret i andre futuristiske forudsigelser? Tjek vores nye Paleofuture-blog, der fortæller futurismens historie. Se hvad forskere og tænkere fra fortiden fik rigtigt (og forkert) om moderne teknologi.
