I disse dage er Delawares Cape-region kendt for at være en beachy legeplads. I skarp kontrast var livet i områdets tobaksfelt i 1600-tallet karakteriseret ved at være brutalt og kort, især for de slaver, der arbejdede plantagerne. Som Michael E. Ruane fra Washington Post rapporterer, får arkæologer nu en førstehåndsberetning om deres liv i markerne fra menneskelige rester fundet i Rehoboth Bay.
Dette er muligvis de tidligste rester af slaverede mennesker, der hidtil findes i Delaware, ifølge en pressemeddelelse.
Arkæologer begyndte at grave på grund af en tidligere plantage kaldet Avery's Rest, som engang var ejet af den lokale dommer, planter og havkaptajn John Avery, i 2006. Tilbage i 1970'erne blev området udpeget til et historisk betydningsfuldt sted, som er hvad der udløste udgravningsrunden i 2000'erne, da staten fandt, at området blev overvejet til udvikling.
Siden da har forskere afsløret artefakter og bygninger på stedet. Begravelserne blev opdaget i 2012. I alt har forskere afsløret 11 af dem, der stammer fra 1660- og 1690-tallet. De har siden overført resterne til Smithsonian til analyse og DNA-test.
Ifølge Ruane blev de fleste af resterne begravet i træk. I alt inkluderede de syv mænd, to kvinder og to børn af ubestemt sex. Det antages, at nogle af resterne er medlemmer af Averys familie, herunder døtre, børnebørn og svigersønner. Forskning viser, at to af mændene var af afrikansk aner såvel som en af børnene. De blev begravet tæt på de andre, men i et separat afsnit.
At studere resterne afslører, hvor hårdt livet var for de slaver, der arbejdede. Manden i grav 10, sandsynligvis 35 år gammel, havde riller i tænderne fra at klamme sit lerør hele dagen og bevis i ryggen på, at han tilbragte sit liv i hårdt arbejde. Det blev bemærket, at en knogle knogle blev skåret fra hans højre øjenbryn, et tegn på traumer. Mandens død kan være forårsaget af et fald eller af at blive sparket af en hest. Det er muligt, at John Avery, der var kendt for at være dårligt tempereret og engang overfaldt en sorenskriver med en stok, også kunne have haft noget at gøre med dødsfaldet.
Mens de to slaverede mænd er anført i ejendomsbeholdningen for Avery-familien, er deres navne ikke det. Tim Slavin, direktør for Delawares afdeling for historiske og kulturelle anliggender fortæller Maddy Lauria i The News Journal, at det næste skridt er at prøve at tilføje et navn, eller i det mindste nogle detaljer, til resterne. ”Først skal vi gøre et bjerg af forskning for at se, om vi kan finde navnene på disse personer, ” siger han. ”Dette er virkelig det første og eneste resterende [af mennesker af afrikansk afstamning], som vi har fra denne periode. Det er en ny historie, et nyt kapitel, der finder sted. ”
Doug Owsley, leder af fysisk antropologi ved Smithsonians National Museum of Natural History, fortæller Lauria, at der stadig er meget at lære af selve knoglerne. For eksempel har Owsley allerede mistanke om, at individerne ikke var født i Afrika og bragt til Delaware. I stedet siger han, at det er muligt, at de blev født i den midtatlantiske region.
”Jo bedre bevaring, jo mere er vi i stand til at sige om disse personer, ” siger Owsley. ”Jeg har aldrig set sådan fænomenal bevarelse.”
I fremtiden overvejer teamet at udføre ansigtsrekonstruktioner, som kan hjælpe med at afsløre identiteterne og oprindelsesstederne for gravpladsens beboere.
”Denne arkæologiske opdagelse er virkelig spændende og minder os om, at forfædrene altid vil gøre sig bekendt for os, hvis vi lytter, ” siger Angela Winand, leder af Mitchell Center for afroamerikanske arv og mangfoldighedsprogrammer i Delaware Historical Society. ”Historierne om deres ofre i livet og erindringer i døden er virkelig 'skrevet i ben', så vi kan fortolke, forstå og ære.”
