Om aftenen den 6. maj 1937 svævede zeppelin Hindenburg over Lakehurst, New Jersey, og forberedte sig på at lægge til havn. Det var en standardprocedure for luksusskibet med luksuspassagerer, men så gik noget forfærdeligt galt, da fartøjet pludselig brast i flammer. ”Det er et fantastisk crash damer og herrer, ” sagde radioreporter Herb Morrison, da han vidne om katastrofen. "Det er røg, og det er flammer nu ... og rammen styrter ned til jorden, ikke helt til fortøjningsmasten. Åh, menneskeheden og alle passagererne skrig rundt her." I løbet af 34 sekunder blev den 803 meter lange Hindenburg reduceret til murbrokker og aske og krævede 36 menneskers liv.
Heldigvis var der overlevende: 60 62 personer og mirakuløst nok postartikler. Et noget forkullet stykke Hindenburg-post er i National Postal Museums samlinger og kan ses i en onlineudstilling. ”Over 17.000 poststykker var ombord på Hindenburg, ” siger kurator Cheryl Ganz. ”Alligevel overlevede kun lidt over 150 stykker brændt mail i vraget. Cirka to tredjedele af passagererne og besætningen overlevede. Mail var ikke så heldig. Postkontoret leverede al post, der overlevede med en adskillelig adresse.”
Men i betragtning af, hvordan transportkatastrofer er meget mere almindelige i dag, hvorfor er denne særlige tragedie stadig vigtig? "Det var den første store luftkatastrofe, der blev fanget på film - still og bevægelse - og radio og straks vist i teatre, " siger Ganz, der blev fascineret af Hindenburg som teenager. "Den nøjagtige årsag er heller aldrig blevet bestemt, selvom de rådende teorier ikke har ændret sig meget, så der er et mysterium involveret."
Og selvom tiden har givet mulighed for afslappet brug af Hindenburg-billeder og parodisk brug af Herb Morrisons klassiske sætning, "Åh, menneskeheden", er nyhedsrapporterne stadig kraftige ting at se 73 år senere.
