Hvaler er måske største dyr på Jorden, men det betyder stadig ikke, at de er lette at finde i de store oceaner, de beboer. Tidligere har forskere brugt akustisk overvågning, luftundersøgelser og kikkert for at holde styr på havpattedyrene. Hver af disse teknikker kan imidlertid kun undersøge en lille skive af verdenshavene. Jonathan Amos på BBC rapporterer, at en ny undersøgelse viser, at hvaler kan tælles fra rummet, hvilket giver bevaringsmænd et massivt nyt værktøj til at undersøge og overvåge til skabninger.
Forskere har tidligere forsøgt at tælle hvaler ved hjælp af satellitbilleder med begrænset succes, da opløsningen bare ikke var fin nok. Til den nye undersøgelse i tidsskriftet Marine Mammal Science gav forskere fra British Antarctic Survey og University of Cambridge det endnu et skud ved hjælp af satellitten WorldView-3, der drives af DigitalGlobe. Det øje på himlen har en opløsning ned til en fod, cirka 1, 6 gange bedre end tidligere kommercielle satellitter, hvilket gør at man kan se hvaler i fjern afstand.
For at teste systemet valgte forskerne syv stykker hav, der vides at være hval hotspots nær Hawaii, Mexico, Argentina og Italien, der dækker 1.930 kvadrat miles eller omtrent størrelsen på delstaten Delaware. Ved hjælp af både automatiserede systemer og det menneskelige øje undersøgte de billederne for hvaler. Billederne er så gode, at forskere i mange tilfælde endda kan se dyrets flippere og flager.
Ifølge undersøgelsen er nogle hvaler lettere at opdage end andre. Finhvaler og gråhvaler er relativt lette at plukke ud, fordi deres kropsfarve står i kontrast til havets blå. Sydlige højre hvaler er sværere, fordi de smelter ind. Pukkelhvaler har også havfarvet camouflage, og de er så akrobatiske, at deres sprøjt ofte skjuver billeder af dem. Undersøgelsen viser, at hvaler kan afbildes fra rummet, og at vide, hvad de skal kigge efter, vil hjælpe forskere med at revidere deres søgealgoritmer og til sidst føre til forbedrede automatiserede hvalsafariationssystemer.
”Dette er en potentiel spiludveksler - for at være i stand til at undersøge hvaler uhindret af omkostningerne og vanskelighederne ved at indsætte fly og både, ” fortæller medforfatter Jennifer Jackson fra den britiske antarktiske undersøgelse til BBC. ”Hvaler er en virkelig vigtig indikator for økosystemets sundhed. Ved at være i stand til at indsamle information om de bedst mulige skalaer, som satellitbillederne giver, kan vi forstå noget mere generelt om oceanernes sundhed, og det er virkelig vigtigt for bevarelse af havet. ”
At tælle dyr fra rummet er ikke nyt - forskere er for nylig begyndt at tælle albatross ved hjælp af satellitter, og et andet projekt bruger crowddsourcing til at jage efter sæler i Antarktis. Men omfanget af hvalprojektet er meget større - i stedet for at fokusere på en kendt koloni af fugle eller sæler, skurer forskerne store havområder for hvaler og identificerer dem efter arter.
”Dette er virkelig fedt at udvide kapaciteterne med billedet, ” siger Michelle LaRue, økolog fra University of Minnesota, der arbejdede på sælprojektet til Brian Kahn ved Earther . ”Jeg tror især, hvaler udgør et ekstra niveau af kompleksitet på grund af behovet for en rolig havtilstand og deres tilværelse på overfladen, men mit håb er, at denne teknologi kan tilføje andre datasæt fra luft- og ombordundersøgelser.”
BBC rapporterer, at det næste trin i undersøgelsen vil være at søge efter hvalhvaler i det liguriske hav, et havbeskyttet område i den nordvestlige del af Italien. Konserveringsfolk er bekymrede over skibs strejker i området og håber at lære mere om hvalernes bevægelsesmønstre. Men det er næsten umuligt at undersøge det næsten 14.000 kvadratkilometer store område via både og fly og det vil tage menneskelige forskere for evigt at undersøge ved hjælp af satellitfotos. I stedet håber teamet at bruge området til at forfine deres hvalfleksalgoritmer, som, som Earthers Kahn rapporterer, stadig har brug for lidt arbejde.
