Efter at den blev indspillet første gang i 1960'erne, blev humpbackhvalens hjemsøgende sang et miljørallyskrig, en kilde til videnskabelig nysgerrighed og endda et meditationslydspor. Siden da har forskere fundet andre hvalarter, der synger, herunder blåhvaler, finnhval og vågehval. Nu kan de officielt tilføje endnu en til listen: NOAA har for nylig bekræftet, at den truede nordlige Stillehavshøjre hval også kan bære en melodi, skønt den er lidt mere metal end sangene fra dens spækbrødre.
Der er tre arter af de 60 fod lange højre hvaler, som alle blev jaget til næsten udryddelse i de foregående to århundreder. Mens ca. 15.000 sydlige højrehvaler ( Eubalaena australis ) lever i farverne på den sydlige halvkugle, og kun 400 nordatlantiske højrehvaler ( Eubalaena glacialis ) svømmer stadig langs kysterne i Nordamerika og Europa. Kun et par hundrede nordlige Stillehavshvaler ( Eubalaena japonica ) lever ved Asiens østkyst, mens en befolkning på under 30 bor i Beringhavet og Alaska-bugten.
I henhold til en NOAA-pressemeddelelse havde forskerne indspillet klik, stønn og andre umodne vokaliseringer af højre hvaler i det sydlige og nordatlantiske område, men intet rytmisk og mønstret nok til at blive betragtet som en sang. For cirka et årti siden fik de dog antydninger om, at den højre hval i den nordlige Stillehav muligvis har rør.
”Under en sommerfeltundersøgelse i 2010 begyndte vi at høre et underligt lydmønster, ” siger Jessica Crance fra Marine Mammal Laboratory på NOAA Fisheries 'Alaska Fisheries Science Center. ”Vi troede, det kunne være en ret hval, men vi fik ikke visuel bekræftelse. Så vi begyndte at gå tilbage gennem vores langtidsdata fra fortøjede akustiske optagere og så disse gentagne mønstre af skudopkald. Jeg troede, at disse mønstre ligner sang. Vi fandt dem igen og igen over flere år og placeringer, og de har forblevet bemærkelsesværdigt konsistente i otte år. ”
Dan Joling hos Associated Press rapporterer, at det først var i 2017, at undersøgelsen hørte sangen i realtid på en af deres akustiske bøjer. Fra den sang var de i stand til at triangulere placeringen af sangeren, en mandlig højre hval, og endelig bekræfte, at sangene kom fra den belægerede art. ”Det var dejligt at endelig få bekræftelsen, da vi var ude på havet, at ja, det er en ret hval, og det er en mand, der synger, ” siger Crance.
Chancerne er, at ingen mediterer til lyden af den rigtige hval. En sang, i det mindste i hvaler, er lyde produceret i klart genkendelige, rytmiske mønstre. I dette tilfælde lyder sangen som et mønster af høje skudskud, ikke de purrende, spøgende melodier fra pukkelryggen. Vokaliseringerne er officielt beskrevet i Journal of the Acoustical Society of America .
Så hvorfor synger denne art med kun 30 individer, mens andre højre hvalarter tilsyneladende ikke gør det? Det er svært at sige. Crance har mistanke om, at hvalernes sjældenhed har ført til, at dyrene er blevet mere vokale for at finde kammerater.
”Med kun 30 dyr skal det være vanskeligt at finde en makker. Enlige højre hvaler har en tendens til at skyde oftere end hunner, ”siger hun. ”Måske har mændforholdet 2: 1 i det nordlige Stillehav ført til, at vores mænd synger for at tiltrække kvinder. Men vi kan måske aldrig være i stand til at teste det eller vide det med sikkerhed. ”
Det næste trin er at lære mere om sangene, og om de varierer fra individ til individ eller fra sæson til sæson.
Forhåbentlig fortsætter hvalerne med at synge længe nok til, at vi kan finde ud af det. Fra 1830'erne målrettede hvalfangere arterne på grund af dens store belastning spæk og det faktum, at den flyder, når den dræbes, hvilket alt sammen gjorde det til den "rigtige" hval til jagt. Det anslås, at 80 procent af dens befolkning blev udslettet i de første to årtier af jagt. Jagt på arten blev forbudt i 1937, og befolkningen begyndte at aftappe, indtil ulovlig jagt fra sovjetiske hvalfangere mellem 1960'erne og 1990'erne decimerede befolkningen igen.
Nu er jagtpresset slukket, men arten står over for trusler, herunder skibestrejker, sammenfiltring i fiskeredskaber, algeopblomstringer og klimaændringer, hvilket kan ødelægge den zoplankton, de stoler på.
