Den 5. december 1952 faldt langsomt tågen ned over byen London. I løbet af dagen tykkede tågen og fik en gullig nuance og en duft som rådne æg.
På det tidspunkt havde en usædvanlig kold snap skorstene og rygestasker, der arbejdede overtid, og et højtrykssystem parkerede sig over området med de skadelige dampe, rapporterer Ben Guarino for The Washington Post .
Den ildelugtende sky blev 30 kilometer bred og var så tyk, at busserne ikke kunne køre, flyene var jordet, og endda bådtrafikken stoppede. I løbet af de næste fem dage tåget coatede fortove med sort søl og venstre pletter på ansigterne til enhver, der turde gå gennem den.
Men endnu værre var den store røg, da hændelsen blev kendt, dødbringende.
Da tågen løftes den 9. december, var 150.000 indlagt på hospitalet, og mindst 4.000 døde af tågen, ifølge en pressemeddelelse. I 2004 blev dette estimat revideret, da mange døde i månederne efter hændelsen. Den endelige dødstal var op til 12.000 mennesker.
Den store røg var tragisk, men den ansporet også til handling. "Smoggen fra 1952 var et rigtig godt slag mod psyken, " fortæller Christine Corton, forfatter af bogen London Fog til Sabrina Tavernise på The New York Times . ”Folk havde været så meget - krigen, Blitz. Folk sagde, at vi ikke gennemgik alle disse berøvelser for at dø af kulrøg. De blev trætte. De ønskede en bedre livskvalitet. ”I 1956 vedtog Storbritannien lov om ren luft.
Mens alle vidste, at hændelsen blev drevet af svovldioxid i kulrøg, som skabte en syre, når den kombineredes med vanddamp, kunne ingen finde ud af, hvordan processen fungerede. For at der kan dannes en tåge, skal vanddampene være næsten neutrale og ikke sure. Men en ny undersøgelse, der er offentliggjort i tidsskriftet Proceedings of the National Academies of Sciences, der fokuserer på forurening i Kina, kan endelig have brudt den kolde, tåge sag.
Guarino rapporterer, at en international gruppe forskere kiggede på kemien for den tunge luftforurening i de kinesiske byer Xian og Beijing. Ligesom 1950'erne i London har disse byer høje niveauer af svovldioxid. Men de spekulerede på, hvorfor smog i Storbritannien blev dødbringende, mens forureningen i Kina, selv om den er skadelig på lang sigt, ikke omdannes til dødbringende koncentrationer af syre.
Forskerne indsamlede luftprøver fra byerne og udførte også eksperimenter i laboratoriet for at finde ud af kinesisk forurening. Hvad de opdagede er, at disene dannes af to forskellige mekanismer. Forbrænding af kul frigiver svovldioxid og nitrogendioxid, der interagerede i de vanddråber, der er almindelige i Londons himmel. Oprindeligt var vandpartiklerne i tågen store nok til at fortynde syren og dannede en næsten neutral tåge. Men da vanddampen fordampede, blev tågen sur og koncentrerede sig til sidst så stærkt, at indånding i det var nok til at skade lungerne.
I Kina fandt forskerne imidlertid, at en tredje forbindelse kom ind i blandingen: ammoniak, der kommer fra landbrug og biler. Disse kemikalier er alle sammen for at skabe smog, men ammoniak hjælper med at neutralisere tågenes surhedsgrad, så tågen dannes og forhindrer, at den bliver dødbringende.
Forskningen, ledet af Texas A & M-forsker Renyi Zhang, viser stadig, at kontrollen af kvælstofdioxid og ammoniak kan hjælpe med at bekæmpe nogle af Kinas forureningsproblemer. ”Vi tror, vi har hjulpet til med at løse London-tågemysteriet fra 1952 og har også givet Kina nogle ideer til, hvordan man kan forbedre sin luftkvalitet, ” siger Zhang i pressemeddelelsen. "Reduktion af emissioner for nitrogenoxider og ammoniak er sandsynligvis effektiv til at forstyrre denne sulfatdannelsesproces."
Forskningen kan også være til fordel for andre byer, der er belejret af forurening. New Delhi i Indien blev for eksempel tvunget til at lukke skoler i tre dage i sidste uge, da luftforureningsniveauer nåede 1.000 mikrogram pr. Kubikmeter, 16 gange det niveau, der blev betragtet som sikkert.
Opdatering 21. november 2016: Denne artikel er blevet opdateret for at præcisere, at dampen skal være neutral for at danne tåge.
