Der er mumier efter design og mumier ved et uheld. De bedst kendte mumier, mennesker og dyr, er sandsynligvis dem, der gennemgik detaljerede balsamering og begravelsesprocedurer i det gamle Egypten. For de fleste mennesker er ordet "mumie" stort set synonymt med den egyptiske sort. Men kulturelt induceret mumificering er blevet praktiseret gennem historien - for eksempel af kineserne, inkaerne og Alaskan Aleuts. Derefter tager naturen undertiden sin egen uforudsigelige kurs mod udtørring: i et udstillingssag midt i rummet, hvor forskere ved National Museum of Natural History (NMNH) gemmer Smithsonians samling af mumificerede rester, ligger der en mumie, der bærer ikke bandagerne i det gamle Egypten, men knæhøje strømper, og hvis hjem var Philadelphia fra det 18. århundrede. Kort efter begravelse siver vand i stipendiets kiste, og gennem en naturlig kemisk proces med hydrolyse, der arbejdede på kropsfedt, blev liget forsædet - forvandlet til sæbe. Den utilsigtede mumie blev også fundet ved et uheld i 1870'erne, da gravstedet blev ryddet til konstruktion i det gamle centrum af Philadelphia.
Der er større mumisamlinger end Smithsonian's, men få, hvis nogen, er mere repræsentative. Ud over egyptiske prøver - 5 intakte og yderligere 15 til 20, der blev adskilt og obduceret af forskere for år siden - holder NMNH rester fra Mexico, New Mexico, Peru, Brasilien, New Zealand, New Guinea og Aleutian Islands. Næsten alle museets 36 Aleutiske mumier stammer fra ekspeditioner til Alaska i 1870'erne og 1930'erne. Hensigten er ikke at udnytte nogen af disse individer til visning, men at lære af dem om fortiden, om kulturelle praksis, økologi, diæt, sygdomsveje, migrationsmønstre. Aleutianernes forbliver har for eksempel været hjælpsom med at undersøge befolkningen i Amerika - hvem kom først til kontinentene, og hvornår og hvordan? - spørgsmål, der nu undersøges i samarbejde med indfødte grupper. Men undersøgelsen af alle sådanne rester sætter dem i fare - for fysisk invasion, gennem obduktioner og af åndelig invasion gennem utilstrækkelig hensyntagen til et folks religiøse overbevisning. NMR-antropologerne Bruno Frohlichs og David Hunts banebrydende arbejde søger at undgå invasivitet af enhver art. Deres forskning har sit grundlag i edb-aksial tomografi, en vægtig betegnelse for en teknologi med en berøring så let at være umærkelig: CAT-scanningen, den samme røntgenproces, der har revolutioneret medicinsk praksis. Takket være Siemens Corporation's generøsitet har NMNH nu en egen scanner (det eneste museum, der har et), og mumificerede rester kan læses og studeres, mens de forbliver helt intakte. Således kommer mumier indpakket i pelse, hud og tæpper af græs og hviler i rygsække og bundter ind i den hvide hule i scanneren, og de scannede billeder afslører integriteten eller forringelsen af led og tænder, erosion af næseben (hærget måske ved sygdom) og genstande kendte fra livet, så små som dekorative perler, anbragt med kroppen for at lette dens sidste rejse. Og hvert bundt springer uskadt ud af scanneren.
Kontrast dette med praksis fra tidligere årtier. Samlingen inkluderer de sammenkoblede stykker af en egyptisk mumie, der blev identificeret for år siden gennem destruktiv obduktion som en teenage-pige, der døde i fødslen med barnet stadig inde i hende. Hvad der ved første øjekast synes, og for det andet er ikke andet end træflis i nærheden af de større dele af kroppen kropsrester. I dag ville der ikke være behov for at pakke eller adskille mumien for at lære hendes historie. Teknologi har givet os et bedre middel til at gennemføre denne form for undersøgelse af fortiden og skrive historien til enkeltpersoner, der alle ubevidst er blevet ambassadører fra deres civilisationer til et senere tidspunkt. I mumienes stilhed opdager vores omhyggelige forskere bevægelse; i deres stilhed hører de livet.
