Det er ikke uhørt for dyr at lære at ryge - der er en chimpanse i en nordkoreansk zoologisk have, der er berømt for at have tændt op, og tidligere i denne måned blev en orangutang i Indonesien fanget fagmandt ryger en cigaret. Men et andet dyr, der ser ud til at ryge, er en hovedskraber; Jeanna Bryner på LiveScience rapporterer, at biologer i Indien for nylig registrerede en asiatisk elefant, der sprænger pust af hvad der ser ud til at være røg midt i skoven.
Den pustende pachyderm blev fundet af Vinay Kumar, assisterende direktør for Wildlife Conservation Society's India-program, mens han og hans kolleger var ude med at kontrollere kamerafælder i Nagarahole National Park og Tiger Reserve i delstaten Karnataka. I videoen ser elefanten ud til at samle og fylde bidder med trækul ind i hendes mund, før han udånder en pude af, hvad der ligner røg. ”I Indien brænder skovafdelingen ildledninger for at skabe brand, der kan hjælpe med at kontrollere skovbrande, fortæller Kumar til Bryner. ”Og denne indsats efterlader trækul på skovbunden.”
Ifølge en pressemeddelelse fra WCS er forskere ikke helt sikre på, hvad elefanten laver, men det er sandsynligvis ikke bare at narre rundt. Trækul er kendt for sin evne til at binde med toksiner og fungerer som afføringsmiddel. Så at spise kul er muligvis en slags dyremedicin for elefanten. Trækul er let tilgængelig de fleste steder efter skovbrande eller lynnedslag.
”Jeg tror, at elefanten kan have forsøgt at indtage trækul, ” siger WCS-elefantbiolog Varun Goswami i erklæringen. ”Hun så ud til at samle stykker fra skovbunden, sprænge den aske, der fulgte med, og fortærede resten.”
Sådan animalsk selvmedicinering ved anvendelse af naturlige materialer kaldes zoopharmacognosy. Og det er relativt almindeligt i dyreverdenen; Enhver, der har en kat eller hund, der spiste græs, indtil den barfed, har været vidne til fænomenet. Men der er også mere sofistikerede eksempler.
Røde colobus-aber på øen Zanzibar er for eksempel observeret at spise kul til at modvirke giftige stoffer i deres kost. I en anden undersøgelse, rapporterer Joel Shurkin ved PNAS, var forskere i nærheden af Salonga National Park i Congo vidne til bonobos, som omhyggeligt opsamlede visse sandpapiragtige blade og omhyggeligt anbragte dem på deres tunge, ballede dem op og sluk dem hele. Det antages, at de bruger de ridse blade, som ikke er en normal del af deres kost, som en måde at skure parasitter fra deres systemer.
Andre eksempler inkluderer røde og grønne ara, der spiser ler for at dræbe bakterier og hjælpe med fordøjelsen, edderkoppeaber, der spiser blade, der kan forbedre frugtbarheden, lemurer, der spiser blade, der ansporer til mælkeproduktion og drægtige elefanter i Kenya, der knuser blade, der kan fremskynde levering.
Selvom det ikke er klart, hvor meget af denne opførsel er medfødt, og hvor meget der læres, viser mindst en art, at dyr er opmærksomme på kemikalier i deres miljø og deres potentielle anvendelser. Husfinker i Mexico City regnede ud af, at foring af deres reden med nikotin-snørret cigaretskodder hjælper med at holde mider, lus og andre potentielle parasitter ude.
