I 1912 fortalte Charles Dawson, en amatør, britisk arkæolog, Arthur Woodward fra British Museum om et fragment af kraniet, der blev fundet i Piltdown-stenbruddet i Sussex, England. Snart vendte Dawson, Woodward og en tredje mand, Pierre Teilhard de Chardin, tilbage til stenbruddet og fandt flere kranier, et kæbeben og en elefantmolar. Ved udgangen af året præsenterede de deres fund for det britiske videnskabelige samfund. Dette var resterne af en gammel menneskelig stamfar, sagde de, en der delte træk med både aber og mænd. Det vil sige det "manglende link."
Relateret indhold
- Mary Leakey's mand (slags) tog æren for hendes banebrydende arbejde med menneskehedens oprindelser
Det britiske paleontologiske samfund blev betaget af sådan en fund på britisk jord. Andre var ikke så begejstrede, og mange var skeptiske. Men efter at Dawson opdagede en anden kranium, Piltdown II, virkede fundene mere plausible.
I løbet af de næste årtier, da flere hominider blev fundet over hele verden --- australopithecines, Peking-mand, Homo erectus --- Piltdown Man fik mindre og mindre opmærksomhed; det passede ikke ind i den voksende samling af menneskelige forfædre, hverken i form eller geografi.
I 1925 fandt geolog FH Edmonds, at Dawsons datering af de graveller, hvor fossilerne blev fundet, var i fejl. De var yngre, end Dawson havde hævdet. I 1947 blev der anvendt en ny test for fluorindhold på fossilerne og konstateret, at de havde en relativt nylig oprindelse. Og så i 1953 afslørede forskere endelig Piltdown Man som en hoax, sammensat af stykker af menneskelig kranium fra middelalderen, en orangutangkæbe og et par ægte fossiler fra Middelhavsområdet.
Knoglerne var blevet behandlet med en jernopløsning, og tænderne blev anbragt for at passe eller vise slid. En "hund" tand inkluderet i partiet var blevet fyldt med sand og blev lappet med tyggegummi.
At hoaxen ikke blev udsat tidligere, er temmelig forbløffende, men forfalskningen var god, og den indledende analyse var temmelig dårlig, selv for sin tid.
Gjerningsmanden er aldrig blevet fundet, selvom der er mange teorier. Charles Dawson ser ud til at være den største mistænkte, men der er ikke meget bevis for, at han gjorde det, og han døde i 1916 uden at efterlade en praktisk dødsleje tilståelse. Andre mistænkte i årenes løb har indbefattet forskellige bekendte af Dawson, museumskuratorer, Pieree Teilhard de Chardin, den fyr, de hyrede for at udgrave, og Sir Arthur Conan Doyle, der var Dawsons nabo. (Conan Doyle's The Lost World angiveligt beskriver hoaxen.)
Det, der gør det endnu sværere at finde, hvem der har gjort det, er, at der ikke er noget åbenlyst motiv for en sådan forfalskning, især en, der bestod af fund, der er foretaget over en periode på år. Måske syntes forfalskeren eller forfalskerne bare det var sjovt, en April Fool-vittighed i alle aldre.
(Find flere detaljer, inklusive en tidslinje og referencer, på webstedet Piltdown Man.)
