I slutningen af 2011 fortalte Steve Mahan, administrerende direktør for Californiens Santa Clara Valley Blind Center, som er juridisk blind, Google-ingeniører, at han "kunne lide at være den første ulicensierede chauffør, der kommer bag rattet" i det selvkørende køretøj, der derefter var under udvikling af virksomheden. I oktober 2015 fik Mahan sin chance. Fra "førersædet" til en Firefly, et Google-prototype køretøj uden rattet og fodpedaler, forhandlede han gaderne i Austin, Texas. Hvad lignede solo? ”Bare helt normal, ” siger Mahan, der kørte i 35 år, indtil synshandicering tvang ham til at overgive sit kørekort. "Det automatiserede system driver den måde, som du blev lært at køre på."
Mens eksperter advarer om, at fuldstændig autonom kørsel - biler, der fungerer sikkert uden nogen direkte menneskelig indgriben - mindst er en generation væk, vil dens eventuelle modtagere have en banebrydende og fuldstændig synsløs opfinder ved navn Ralph Teetor at takke. Krydstogtskontrol, Teetors elektromekaniske enhed fra 1950'erne, der delvist automatiserede kørehastighed banede vejen for nyere digitale teknologier som GPS-kørselsvejledning, fare for forventet brud og aktiv banestyring.
Ulykke med barndommen kastede uhøfligt Teetor ind i udfordringerne i hverdagens navigation. Teetor blev født i 1890 i Hagerstown, Indiana, og voksede op midt i en konstellation af familieejede produktionsvirksomheder, der tilpassede sig og udviklede sig fra at bygge cykler til bilmotorer. Da han var bare fem, blindede Teetor ved et tilfælde et øjne, mens han legede med en kniv. Inden for et år gjorde sympatisk opthalmi, en tilstand, hvor traumer på det ene øje skader det andet, ham fuldstændig blind.
Teetor fandt imidlertid hurtigt kompensationsevner. ”Hans følelse af berøring var legendarisk, ” skrev hans datter Marjorie Teetor Meyer i en biografi fra 1995. ”Hans hænder var hans øjne, ” minder Ralph Meyer, hans barnebarn barnebarn. ”På julemorgener ville jeg bringe mit yndlings legetøj med og lade ham 'se det.'”
Da Meyer forklarede det, lærte hans bedstefar at prambulere Hagerstown på egen hånd og mærke bygningens hjørner ved det subtile ekko af sine metalvippede sko, for eksempel eller tælle trin mellem kendte vartegn. Han kunne endda undgå århundredes trafikfarer. ”Han kunne lugte hestene, der kom. Og de allerførste biler var ikke stille, ”tilføjer han.
Opmuntret af familie bragte Teetor rutinemæssigt barrierer. ”Efter gymnasiet, ” bemærker Bill Hammack, en kemisk og biomolekylær ingeniørprofessor, der har studeret Teetors talent for innovation, ”besluttede han at blive ingeniør i en æra, hvor mange colleges nægtede at overveje hans ansøgning.” Fordi Teetors fætter Neva Deardorff var en kandidatstuderende i økonomi ved University of Pennsylvania, overbeviste han personligt Penn's ingeniørdekan om at give ham adgang til skolens maskintekniske program. Ralph havde brug for lidt mere end Nevas hjælp til at læse lærebøger og skriftlige opgaver. ”Succesfulde ingeniører tænker på billeder, ” siger Hammack. ”Deres sind besætter en ikke-verbal verden, der ikke let kan reduceres til ord. Ralph Teetor havde denne form for tankegang i spar. ”
Efter eksamen blev Teetor til sidst vendt hjem, men ikke før han udarbejdede en gennembrudsproces til dynamisk afbalancering af dampturbiner på krigsskibe fra US Navy. Da hans far og tre onkler valgte at specialisere sig i stempelringproduktion under mærket Perfect Circle, blev Ralph virksomhedens førende ingeniør - og til sidst dens præsident. Da bedre stempelringe betød mere effektive og kraftfulde motorer, blev Perfect Circle stempelringe snart standard.
Familiehund hævder, at den rykkede acceleratorfod af Harry Lindsay, Teetors patentadvokat, ven og hyppige chauffør, oprindeligt inspirerede cruise control. Mere sandsynligt var der andre påvirkninger. Under 2. verdenskrig indførte USA for eksempel en landsdækkende hastighed på 35 km / h for at spare gas og dækgummi. Som barnebarn Meyer forklarer endvidere: ”Som præsident for Society of Automotive Engineers (SAE) [holdt han] taler temaet omkring bilsikkerhed. Hastigheden var blevet så høj, at motorvejsulykker var katastrofale. Sikkerhedsbevidsthed spillede en så stor rolle ... som variationen af de chauffører, der kørte for ham. ”
Teetor forestillede sig en hastighedsmekanisme kontrolleret af bilisten. Når man nåede en opkaldt hastighed, ville bilens fod føle at modstå tryk fra gaspedalen som en advarsel. Hvis du holder pedalen jævn, ville det være muligt for bilisten at opretholde den indtastede hastighed, ved at trykke ned vil det give acceleration.
Den første "Speedostat" -prototype - hvad virksomhedens insidere kalder "Stat" - bestod af et betjeningspanelhastighedsvælger, der var tilsluttet en motorrumsmekanisme, der løber ud af drivakslen. Da førersætets hastighed nærmede sig, overvinde guvernørmekanismen fjederspænding for at aktivere et vakuumdrevet stempel, der er i stand til at skubbe tilbage mod gaspedalen. Teetor modtog et patent på hastighedskontrolenheden den 22. august 1950. Under tidlige test, siger Meyer, mens en chauffør styrede et testkøretøj, spredte Teetor sig over dets gulv med hånden på gaspedalen.
Ralph R. Teetors patent fra 1950 for en "hastighedskontrolenhed til modstand mod drift af acceleratoren" (US patent nr. 2.519.859) Den første gode Stat-arbejdsmodel, der opstod i 1949, manglede en "hastighedslås" - et middel til automatisk at opretholde opkaldshastighed. ”Han var meget bekymret over, at folk sovnet ved rattet, ” siger Meyer.
Fem år senere beskrev Popular Mechanics Speedostat som ”en slags kraftdrevet accelerator eller guvernør med ekstramateriale. Det tager os bestemt flere kilometer længere nede ad vejen til automatiske piloter til biler. ”Da Teetor lobbede bilfabrikanter for at vedtage Stat som fabriksinstallation, tilføjede han til sidst hastighedslåsfunktionen: en elektromagnetisk motor opretholdt indtastet hastighed, indtil føreren bankede på bremsepedalen.
I 1958 tilbyder Chrysler først Speedostat som en luksusmodelindstilling. Et år senere påvirkede dens popularitet Chrysler at tilbyde Speedostat på alle bilmodeller. Dernæst kom General Motors 'Cadillac Division, som gendøbte og markedsførte enheden som "Cruise Control." I løbet af det næste årti fortsatte Cruise Control som en praktisk, men ikke nødvendig, funktion. Alt det ændrede sig dramatisk i 1973, da OPEC (Organisation of Petroleum Exporting Countries) indførte en embargo mod USA. Teetors bemærkelsesværdige innovation fremkom som et bredt accepteret, gasbesparende bilistværktøj. Undersøgelser på det tidspunkt viste, at den nationale hastighedsgrænse, som olieembargo blev bedt om, reddede 167.000 tønder olie om dagen.
Teetor (til venstre) med General Motors bildirektør Ed Cole (Automotive Hall of Fame) Olieembargo fandt Ralph Teetor i pension, da han solgte Perfect Circle til Toledo, Ohio's Dana Corporation i 1963, men fortsatte med at arbejde i hans private værksted, en en-etagers, blokbloklang glas- og murbygning i Hagerstown. Desværre, ligesom Cruise Control kom til sin rettighed, gik gigt gradvist på Teetors "seende hænder". Han døde i 1982 og blev indført i Automotive Hall of Fame seks år senere.
Da han bliver bedt om at reflektere, hvordan Teetor kunne reagere på de seneste autonome fremskridt i kørslen, siger Meyer: ”Jeg undrer mig stadig over hans opfindelse, men han opfandt ikke Cruise Control med tanken om, at nogen ikke ville køre. Hans var en analog tid, og nu er vi i en digital verden. ”
En kollega i Perfect Circle spurgte engang sin bedstefar, hvor meget mere der kunne være opnået, hvis han havde været i stand til at se. ”Jeg kunne sandsynligvis ikke have gjort så meget, ” reflekterede Teetor. ”Jeg kan koncentrere mig, og det kan du ikke.” Hans barnebarn siger: ”Der var en renhed ved ikke at være partisk af hans øjne.”
