Da Elizabeth Catlos besluttede at blive geolog, kunne hun næppe fortælle en type granit fra en anden. Heldigvis er hun en hurtig undersøgelse. Hun havde hovedfag i kemi ved University of California i San Diego, og da hun tilmeldte sig en kandidatskole ved UCLA, kastede hun sig ind i noget af det mest udfordrende arbejde inden for sit nye felt: Catlos meldte sig frivilligt til at gå på en tre måneder lang kortlægge ekspedition til det tibetanske Himalaya. I andre ekspeditioner til Nepal indsamlede hun granatbærende klipper langs en spektakulær fejl, der slanger vej 1.500 miles fra Pakistan til Bhutan.
Relateret indhold
- Unge innovatører inden for kunst og videnskab
- Det sidste ord
- EcoCenter: Landet
Nu husker en lektor ved Oklahoma State University, Catlos, 35, livligt de tidlige ture i slutningen af 1990'erne. Fejlen, en robust korridor med brudt sten, der er kendt af geologer som Main Central Thrust, er alt sammen bortset fra jungle mange steder. "Jeg sagde fortsat med mig selv, 'Jeg vil ikke være her! Der er igler her!'" Husker hun. Men de granater, hun og hendes kolleger indsamlede, var smukke. "De så ud som om du bare kunne plukke dem ud, polere dem og lægge dem i en ring!"
Forfalskede titusindvis af miles under jordens overflade er granater mere end semiprecious ædelstene; de er også udsøgte optagere af geologiske data. Gennem variationer i deres kemiske sammensætning bevarer granater information om de ekstreme tryk og temperaturer, hvor de krystalliserede. De indeholder også små kerner af monazit, et sjældent jordmineral, der egner sig til radioaktiv datering.
Tilbage ved UCLA skar Catlos granaterne og daterede monazitterne med et instrument kaldet en ionmikroprobe. De data, hun registrerede, modsatte det herskende billede af, hvordan verdens højeste bjerge blev dannet. Himalaya, forklarer Catlos, sporer deres oprindelse til en massiv sammenfaldning af jordskorpen, der begyndte for omkring 55 millioner år siden, da Indien, der sejler nordpå på en del af en smeltet klippe, smed ind i Asien. Indtil for nylig troede de fleste geologer, at denne sammenkrumning havde fundet sted på en ret ordnet måde, idet den startede i nord og derefter bevægede sig sydpå langs rækkefølgen af fejl, der ligger mellem Greater Himalaya og Indo-Gangetic Plain.
I henhold til dette billede var Main Central Thrust, den ældste og højeste af fejlene, mest aktiv for omkring 20 millioner år siden. Men Catlos 'klippeprøver fortalte hende, at de var blevet begravet så sent som for en million år siden, hvilket antydede, at flere episoder af jordskiftende hævning må have rystet Main Central Thrust under dens formodede ro. Catlos mener, at det stadig kan være aktivt i dag - udgør en trussel mod de millioner af mennesker, der bor i denne region.
Catlos 'fund forårsagede nogle egne rystelser med efterskæl, der fortsætter med at rasle geologer et årti senere. Hvilket ikke overrasker hendes ven og kollega Sorena Sorensen, en geolog ved Smithsonians National Museum of Natural History. "Når alt kommer til alt, " siger Sorensen, "Liz omskrev grundlæggende den geologiske tidsramme for et af jordens vigtigste træk, hvilket betyder, at en masse menneskers arbejde blev revideret meget hurtigt igen."
Ikke at kontroverser sandsynligvis vil afskrække Catlos. UCLA-geolog Mark Harrison, hendes speciale-rådgiver, undrer sig over hendes "ekstraordinære vedholdenhed", en egenskab, der ser ud til at køre i Catlos-familien. Hendes far, en ingeniør, og hendes mor, en børnelæge, var nødt til at kæmpe for at etablere sig i USA efter at have flygtet fra det kommunistiske Tjekkoslovakiet i 1966. Og hendes afdøde bedstemor, også en læge, begyndte i en alder, hvor mange begynder at afvikle, siger Catlos, der er vokset op i San Mateo, Californien. "Hun kom her, og i en alder af 54 lærte hun engelsk, gik forbi sine lægestyrelser og åbnede en dermatologipraksis."
Catlos tager orlov fra Oklahoma State i år for at forske på University of Texas i Austin, hvor hun ønsker at analysere de omkring 200 klipper, de fleste af dem garnetbelastede, som hun og hendes samarbejdspartnere for nylig bragte tilbage fra Menderes Massif i det vestlige Tyrkiet. I modsætning til Himalaya blev dette robuste sortiment skabt af spaltningen af jordens kontinentale plader, og dens historie er endnu mindre godt forstået. Catlos håber, at hun kan hjælpe med at fjerne noget af mysteriet eller, som hun udtrykker det, "tage bjergbygningsprocessen fra omfanget af mineraler og oversætte det til et så stort billede som muligt." Lad chips falde, hvor de måtte.
J. Madeleine Nash rejste til det tibetanske plateau for en historie om glaciolog Lonnie Thompson i juli Smithsonian.
