RUTH MCGINNIS: DRONNINGEN AF BILLARD

En januar dag i 1938 gik en let, vidøjet kvinde ved navn Ruth McGinnis ind i Arcadia, en poolhall i Washington, DC, hvor seks af distriktets mest dygtige spillere ventede på at spille hende. McGinnis pulverede hænderne. Hun hentede sit signal. Mændene forsøgte at handle nonchalant, men da de så McGinnis sende deres venner den ene efter den anden, skiftede de nervøst fra fod til fod.

McGinnis spillede et ligetil spil, ikke chatte eller spøgte med nogen, mens hun spillede, bolde klappede rent, da hun ryddet tabellen. Manageren drillede, at han skulle låne en bowlingkugle fra gyden ved siden af og male en stor 8 på den, så mændene havde en chance. Men det var en svag vittighed. Og hun slog dem alle sammen.

Det var bare en gennemsnitlig dag ved borde for McGinnis, der sejrede i den mandlige enklave i poolrummet og fik hende kælenavnet "The Queen of Billiards." Født i 1910, begyndte hun at spille i sin families Honesdale, Pennsylvania, barbershop som syv år gammel: hendes far holdt to poolborde til ventende kunder, og en sæbekasse for lille Ruth at stå på. Hun udmærkede sig.

Pool var en stor aftale i disse dage. "Du er nødt til at forstå, at puljen tilbage i 1920'erne, 1930'erne og 1940'erne var i et meget andet rum i dette land, end det er nu, " siger poolhistoriker og forfatter RA Dyer. ”Nu er sporten henvist til barer og leger i ligaer, men mest fremtrædende poolspillere i dag - deres navne er ikke husholdningsord. Men i McGinnis 'alder var dette ikke tilfældet. Du kunne finde masser af historier om Ruth McGinnis og andre poolspillere i New York Times. "

(Mike Shamos fra Billiard Archive)

McGinnis 'spil, populært i 1930'erne, var lige pool, hvilket er hvad Paul Newman og Jackie Gleason spiller i den ikoniske film The Hustler . (I dag, hvis du går ind i en amerikansk bar med poolborde, spiller spillerne sandsynligvis 8-ball.) I lige pool kalder spilleren, hvilken bold hun vil prøve på - striber eller faste stoffer betyder ikke noget. Hvis hun synker 14 bolde i træk eller "kører en 14", kan hun bruge den 15. til at starte i et andet rack og fortsætte med at skyde.

"Da [McGinnis] var 10 år eller deromkring, løb hun en 47, " siger Dyer, "og de fleste poolspillere, der kan finde vej rundt om et poolbord, vil aldrig køre en 47 i hele deres liv, så meget mindre i en alder af 10, bare for at sætte det i en sammenhæng. "

Den nationale titel og verdensindehaveren Mary Kenniston har mødt mennesker gennem årene som kendte McGinnis. "Ud over at spille 'som en mand.' hvilket var et kompliment i de dage, hun løb hundreder af bolde, ”siger Kenniston. "At løbe hundrede bolde er som milepælen for en lige poolspiller. Det betyder, at han er en rigtig god spiller. Eller hun er en rigtig god spiller."

McGinnis studerede for at blive en fysisk uddannelseslærer, men da hun uddannede sig fra Stroudsburg Teachers 'College i 1932, var den store depression hårdt over Amerika. Nederste ende poolhaller var blevet magneter til såsæd, hvor arbejdsløse mænd kiggede timer væk. "I 1920'erne, 30'erne, 40'erne og frem til 50'erne var poolværelser næsten udelukkende et mandligt domæne, der er forbundet med mænd, der opførte sig dårligt, " siger Dyer. Kvinder blev udsat for chikane og kæmpede for at finde mentorer.

Men McGinnis, en sjælden venstrehånd, fandt alligevel arbejdsskydepulje. Hun loggede tæt på 28.000 mil om sæsonen og turnerede landet som en del af en industribevægelse for at male poolen som sund, siger Dyer. Programmet blev kaldt "Better Billiards", og sponsoren, National Billiard Association of America, betalte for McGinnis for at besøge veletablerede haller for at holde en kort snak om pool, gøre nogle trick shots og derefter påtage sig den lokale mester. I 1936 oprettede Rekreationsakademiet i New Brunswick, New Jersey, en særlig tribune, og en mængde samledes for at se McGinnis påtage sig den lokale legende Jack Lenhart. Kvinderne i publikum klappede, da hun fik lomme med ti kugler den ene efter den anden og efterlod Lenhart i støvet.

"Miss Ruth McGinnis viser topform til at slå Lenhart, " løb en overskrift næste dag. Andre overskrifter viser også, at hun ikke havde brug for en introduktion. "Ruth McGinnis to gange nederlag [verdensmester] Ralph Greenleaf, " skrev Allentown, Pennsylvania. Morgenopkald i 1937. "Miss McGinnis Victor over to Boston Men, " løb en overskrift i 1936 i Boston Globe . "Ruth M'Ginnis vinder Cue-test, " sagde en overskrift fra Baltimore Sun fra 1938. Andre forundrede sig over, at hun var en kvinde: "En frøken, der kender hendes kø, " i 1937; og "Hand That Rocks Cradle Wields also Cue." Journalister kaldte hende Susie Cue og Billiards dronning.

Denne opmærksomhed modsatte tidens sociale normer, da kvindelige atleter blev betragtet som "et skue - ikke seriøse atleter, " siger Alison M. Wrynn, professor i Californiens delstat, Long Beach, der studerer sport og køn. Hun siger, at den mest dygtige kvindelige atlet i denne æra, Babe Didrikson Zaharias, medaljes i friidræt ved OL i 1932 i Los Angeles, men at det i det meste af resten af 1930'erne kæmpede for at finde en sport at spille professionelt. (Hun hjalp til sidst med at finde LPGA.) Didrikson var en så fremherskende atlet, at promotorer troede, hun kunne konkurrere med McGinnis i puljen, og at den kombinerede berømthed ville bevise uafgjort. Så i 1933 spillede de to en meget hypet seks-dages poolkamp. Didrikson var ingen kamp for McGinnis, der vandt 400-62. (Senere turnerede McGinnis, der også udmærkede sig i andre sportsgrene, med Didriksons basketballhold.)

Tidens turneringsspil var begrænset til mænd, der konkurrerede om punge, som Dyer siger, kunne nå ud i de tusinder af dollars, ikke medtaget de sideindsatser, som spillerne måtte placere. Sportsreportere dækkede kampe på højt niveau, og hundreder af fans ville samles for at se konkurrence på højt niveau i større puljehaller, siger Dyer, der bemærker, at verdens professionelle mester Ralph Greenleaf optrådte for tusinder af tilskuere og endda i et Broadway-teater.

McGinnis, der blev betalt for sin del på turnéen, spillede først og fremmest i udstillingskonkurrencer, som kunne have alt fra snesevis til hundreder af publikummedlemmer. På trods af modstand mod hendes invasion af en herreklub - skrev en reporter, at gamle timere ville ”vende sig i deres grave, hvis de havde fået at vide, at puljen var gået under underkjole” - MCGinnis blev ved med at vinde. I 1937 slog hun Greenleaf i en kamp med 6 blokke. Fra 1933 til 1939 tabte McGinnis kun 29 ud af 1.532 kampe, en vinderprocent på 0, 976. Hun havde et højt løb på 128. Med præstationer som dette blev hun betragtet som verdenskvindens mester.

(Mike Shamos fra Billiard Archive)

Manglen på en officiel betegnelse var ikke let for hende. Hun spillede undertiden lokale kvindelige mestre, men de var aldrig nogen steder i nærheden af en kamp for hende. ”Jeg er nødt til at spille mænd, fordi der ikke er nogen konkurrence blandt kvinder, ” forklarede hun i 1932. ”Kvinder kan deltage i turneringer i enhver anden sport. Det får min titel til verdensmester til at være meningsløs.”

Samtidig kommentar reflekterede det pres, McGinnis følte. Hun bemærkede, at fordi hun var nødt til at opretholde anstændighed, irriterede borde på ti fod (snarere end hendes foretrukne ni fods) dem. En mandlig spiller kunne "lægge benene over hele bordet - det kan jeg ikke, " sagde hun. En reporter skrev, at McGinnis sandsynligvis var singel, fordi "mens de fleste mænd vil modige kavlen, var det få, der tillader rækkevidde, der tilbydes af en pool-kø." Og mens en sportsspaltist skrev, at Greenleaf i 1938 erkendte, at hun var "en stor kvindelig spiller, sandsynligvis den bedste, " tilføjede han, "hun er stadig bare en kvinde og kan ikke øverste række af gode mænds spillere."

Kritikken kan have stukket, men det forhindrede ikke hende i at bevise ham forkert. "Hun beviste, at kvinder kunne spille næsten så godt som mænd i et spil, der tidligere havde været udelukkende mandlig - lige pool, " siger Michael Shamos, forfatteren af The New Illustrated Encyclopedia of Billiards . Dyer er enig. ”Det faktum, at hun ikke kunne spille i turneringer, var ikke noget af hendes evne, ” siger han. "Det var en bank på, hvor vi var som nation på det tidspunkt."

"Jeg får et stort spark ud af at slå mænd, fordi de altid virker så ivrige efter at vise deres overlegenhed, " sagde McGinnis i 1940. "De fleste af dem spiller som om det var et spørgsmål om liv eller død. Hvis jeg spillede på den måde, ville jeg d være et tilfælde for en institution om et par uger. "

McGinnis konkurrerede i New York State Meeting i 1942, den første kvinde i en større turnering. Hun besejrede en mand i en tredje runde-kamp, men tabte i sidste ende, 125 til 82. I 1948 blev hun den første kvinde, der nogensinde har konkurreret om verdens billiardtitel. Hun døde i 1974 og blev indført i Billiard Congress of America's Hall of Fame i 1976. Et tegn, der hæder hendes tribuner i Honesdale, og i dag ses McGinnis som en forbydelse af kvindelige poolgræser som Dorothy Wise, Jean Balukas, Kenniston, Allison Fisher og Jeanette Lee.

"Lad os sige det på denne måde, " siger Kenniston. "98 procent af [mænd] tror ikke, at en kvinde kan slå dem ved at gøre noget. Og de to andre procent er bare så bedøvede, at de vil betale og se dig spille."

"Ruth McGinnis var USAs første virkelig vigtige poolpoolspiller, " siger Dyer. "Husk, at kvinder i store dele af sportens historie ikke var inventar i offentlige poolrum, og heller ikke var de velkomne i dem. Faktisk troede mange af poolens tilhængere, at kvinder fysisk og mentalt var ude af stand til at udmærke sig i sporten. Og så kom Ruth McGinnis med og beviste dem alle forkert, og på den mest dramatiske måde, man kunne forestille sig. Hun skabte overskrifter i hele Amerika som en vindende sensation, som en kvinde, der kunne stå op til de allerbedste mænd. På denne meget vigtige måde Ruth McGinnis brød barrierer ned i det, der havde været en meget mandlig bestræbelse. "

På sin side så McGinnis sig ikke som særlig begavet. Hun troede, at andre kunne gøre, hvad hun gjorde. ”Kvinder skulle spille dette spil, ” fortalte McGinnis til en reporter. "De har en fin touch, og det er hvad der kræves."

"Hun var ikke kun øjen slik, " siger Kenniston. "Hun kunne spille, er det, hvad jeg fik at vide. Og det er et citat. Jeg har hørt det tusind gange. Hun kunne virkelig spille."