Videnskab er fantastisk. Jeg ved dette, fordi paleontologer netop har annonceret opdagelsen af en kæmpe, fjerdækket tyrannosaur.
Relateret indhold
- Farverig fjerdragt begyndte med fjedrede dinosaurier
Den frisk beskrevne dinosaur - kaldet Yutyrannus huali af Xu Xing og medforfattere - strakte sig cirka 30 meter lang som voksen. Takket være den fine konservering af tre skeletter, der repræsenterer denne ca. 125 millioner år gamle kødædende, ved vi, at meget af denne dinosaurus krop var dækket af fine, sprøde fjer. Dette var ikke flyvefjer eller dun, som du måske kunne se på en moderne fugl, men enklere strukturer bedst beskrevet som dino-fuzz. Dette gør Yutyrannus til den største væsen med observeret fjerdrag, der nogensinde har levet.
Jeg har ventet på Yutyrannus eller lignende i lang tid. Dinosauren er en smuk bekræftelse af en evolutionær hypotese for mange år siden. I 2004 beskrev Xu og samarbejdspartnere en meget mindre tyrann: Dilong paradoxus, som kun levede omkring fem millioner år før Yutyrannus, var en lille coelurosaur med en frakke af simpel fuzz. Og Dilong ser ud til at have været en arkaisk tyrannosauroid, en dinosaur i nærheden af basen af familien, der indeholdt senere tyranner som Gorgosaurus og Teratophoneus . Hvis en tyrannosauroid havde fjer, og næsten hver anden afstamning, der var tæt knyttet til tyrannosauroiderne, havde fjer, kunne endda Tyrannosaurus rex have været mindst delvist belagt i fjerdragt.
Kæmpe tyrannosaurier med fjer var en respektabel idé, men der var ingen direkte bevis. I Nordamerika blev i det mindste tyrannosaurer ikke begravet i den slags miljøer med det høje troværdighedskonserveringspotentiale for fjer til at gøre det til fossilrekorden. Og selvom de frustrerende aldrig er blevet offentliggjort, har rygterede eksempler på tyrannosaur-hud antydet, at voksne dyr havde nøgne huder. Måske var tyrannosaur kyllinger fluffy, mens voksne, der ikke længere havde brug for en isolerende frakke, mistede deres fjer.
Ikke alle har været om bord med ideen om fluffy tyrannosaurier. Humorwebstedet Cracked.com listede en illustration af en fjerdækket Tyrannosaurus, en af "17 billeder, der vil ødelægge dit barndom, " og det samme billede, der blev sendt på BuzzFeed, tiltrækkede mere end et par negative reaktioner. (”Kære gud nej!” Græd af kommentatoren.) De glatte hudmonstre i Jurassic Park- franchisen forblev det kanoniske popkulturbillede af alt, hvad en Tyrannosaurus skulle være.
En restaurering af Yutyrannus med therizinosaurerne Beipiaosaurus i forgrunden af Brian Choo. Billedtekst tilføjet af forfatteren.
Jeg var i ekstase, når nyhederne om Yutyrannus nås ved indbakke. Killjoy som jeg er, jeg elskede tanken om, at dinosaurien gjorde det så meget mere sandsynligt, at andre store tyrannosaurer i det mindste delvist var dækket af filamentøse protofæder. Jeg har ingen sympati for umoden tilknytning til traditionelle visioner om skællende, triste tyrannosaurer. Og på trods af alle skrig fra “Ow! Min barndom! ”Som reaktion på fjerede dinosaurer, Tyrannosaurus og pårørende ville have været lige så bange som nogensinde. Som tyrannosaur-ekspert Thomas Holtz påpegede i en National Geographic-nyhedsartikel, kunne fjer "muligvis gøre lidt mere morsomt, men kun indtil det punkt lige før det river dig til strimler."
Omfanget af fjer på Yutyrannus og andre tyrannosaurer er ikke helt klart. Selvom jeg synes Brian Choos illustrationer af Yutyrannus er fantastiske, og et fuldt fuzzlag er en retfærdig hypotese, blev pletter af fjer kun fundet nogle få steder blandt de tre eksemplarer: hale, hofte, fod, nakke og arm. Det er nok til at antage, at meget af dinosauren var dækket af fjer, men der er altid muligheden for, at dinosaurier, der ikke er aviær, havde fjer på nogle dele af deres kroppe og ikke på andre. Enhver restaurering, der vælger et af mønstrerne, er en hypotese baseret på det tilgængelige bevis.
Alligevel betyder opdagelsen af eventuelle fjer overhovedet, at vi måske finder ud af, hvilken farve Yutyrannus var. Mikroskopiske undersøgelser af dinosaurfjer har bidraget til at etablere paletterne på små fjerede dinosaurier såsom Anchiornis, Archaeopteryx og Microraptor . Nu er der også mulighed for at låse op tyrannosaur-farver. Var Yutyrannus for det meste dækket af mørk fjerdragt, ligesom de andre hidtil studerede dinosaurier? Eller havde tyrannosauren et andet farveskema? Jeg antager, at vi bliver nødt til at vente og se - ifølge et interview med Xu om Nature-podcasten er denne forskning allerede i gang.
På trods af min overvældende begejstring over alt dette er der dog to rynker i historien. Den første er, at der er en lille mulighed for, at Yutyrannus muligvis ikke er en tyrannosaur. Som paleontolog Darren Naish påpeger ved Tetrapod zoologi, viser Yutyrannus nogle subtile ligheder med carcharodontosaurider, en undergruppe af store rovdinosaurier, der er mere beslægtet med Allosaurus . Præcis hvor Yutyrannus passer ind i dinosaur-slægtstræet venter på bekræftelse ved hjælp af fremtidige analyser.
Skulle Yutyrannus vise sig at være noget andet end en tyrannosauroid, ville det straks gøre rovdyret så meget vigtigere. Først så det ud til, at kun coelurosaurer - gruppen indeholdende tyrannosauroider og diverse andre theropod-linjer, inklusive fugle - havde fjer. Derefter opdagede paleontologer fjerlignende strukturer på to meget fjernt beslægtede dinosaurer - den lille ceratopsiske Psittacosaurus og den mindskede, bipedale planteæder Tianyulong . (Derefter viste den carcharodontosaurid Concavenator angiveligt bevis for børstehår på armene, men dette bevis er blevet bestridt.)
Spredningen af fjer og fjerlignende strukturer blandt dinosaurier kan betyde, at sekundære kropsdækninger udviklede sig mindst to gange på to forskellige sider af dinosaurus-slægtstræet. Eller det kan indikere, at forenklet integument var en almindelig egenskab, der deles mellem dinosaurier - et meget gammelt træk, der blev bevaret i nogle grupper og mistet i andre. Og her er Yutyrannus kommer ind. Hvis Yutyrannus ikke er en coelurosaur, men en carcharodontosaurid eller noget andet, tilføjer det et andet fjedrende punkt i dinosaurus-slægtstræet og antyder, at en bredere vifte af dinosaurier havde fjerlignende kropsdækninger.
Yutyrannus er ikke engang den eneste dinosaur, der kan ryste tingene op. En mindre, tidligere theropod kaldet Juravenator blev bevaret med spor af dinofuzz, og der har været rygter om, at denne dinosaur kan vise sig at være noget andet end en coelurosaur. Meget gjenstår at etablere og afprøve, men det nye billede er, at flere dinosaur-linjer - meget fjernt beslægtet med fugle - havde sekundære kropsdækninger af en eller anden slags. Det ville ikke være helt overraskende, hvis Yutyrannus viste sig at være et yderligere bevis på denne tendens. For nu er imidlertid den primære hypotese, at Yutyrannus var en arkaisk form for tyrann-dinosaur.
Ifølge kommentarer Xu fremsatte under et Nature-podcast-interview, kan Yutyrannus opførsel have gjort rovdyret endnu mere sexet. I papiret nævnes tre Yutyrannus- individer i forskellige størrelser, alle sammen fundet. Andre udbenede senge af flere tyrannosaurer er blevet brugt til at foreslå, at tyrann-dinosaurier var meget koordinerede pakkejægere, og Xu følger efter med denne opdagelse. Da de tre rovdyr blev fundet sammen i samme stenbrud, og et sauropod-skelet også er dukket op på stedet, siger Xu, at Yutyrannus var medlemmer af en pakke, der angreb den endnu større sauropod. Af en eller anden ukendt grund døde alle sammen.
Jeg er ikke overbevist om, at dette var tilfældet. Benfugle er vanskelige ting - der er mange grunde til, at flere knogler kan hvile på samme sted. Dyrene kunne have været tvunget ind i et relativt lille område ved oversvømmelser eller storme, de kunne have dødd et andet sted og alle blevet vasket på samme sted, eller stedet kunne have været en slags rovdyrfælde. Meget omhyggelig analyse af geologien og taphonomien på sådanne steder er påkrævet for at finde ud af, hvorfor alle disse kroppe afvikles på samme sted, og vi bør ikke tage foreningen med skeletter til pålydende værdi, når vi prøver at rekonstruere dinosaur-opførsel. Kunne tyrannosaurier have jaget i grupper? Sikkert. Men der er endnu ikke fundet solid bevis for voldsomme pakker med store tyrannosaurier.
Alene eller i koordinerede sociale grupper må Yutyrannus have været et fantastisk syn. Opdagelser som denne smukt understregede, hvor vidunderlige dinosaurer virkelig var. Hvis tidligere opdagelser ikke havde ført os til at forvente eksistensen af denne fuzzy dinosauriske hypercarnivore, tvivler jeg oprigtigt på, at vi kunne have forestillet os en sådan væsen.
Se også: Indlæg om Yutyrannus af Dave Hone og Ed Yong.
Referencer:
Xu, X., Norell, M., Kuang, X., Wang, X., Zhao, Q., & Jia, C. (2004). Basale tyrannosauroider fra Kina og bevis for protofæder i tyrannosauroider Nature, 431 (7009), 680-684 DOI: 10.1038 / nature02855
Xu, X., Wang, K., Zhang, K., Ma, Q., Xing, L., Sullivan, C., Hu, D., Cheng, S., & Wang, S. (2012). En gigantisk fjeret dinosaur fra den nedre kridt af China Nature, 484 (7392), 92-95 DOI: 10.1038 / nature10906
