En restaurering af Nyasasaurus i dets midterste trias-habitat, baseret på de kendte knogler og sammenligninger med tæt beslægtede former. Kunst af Mark Witton.
I de sidste tyve år har Eoraptor repræsenteret begyndelsen på Age of Dinosaurs. Denne kontroversielle lille væsen - fundet i den ca. 231 millioner år gamle klippe i Argentina - er ofte blevet nævnt som den tidligste kendte dinosaur. Men Eoraptor er enten netop blevet frataget denne titel, eller bliver det snart. Et nyligt beskrevet fossil, der blev fundet årtier siden i Tanzania, forlænger dinosaurernes daggry mere end 10 millioner år længere tilbage i tiden.
Navngivet Nyasasaurus parringtoni, de ca. 243 millioner år gamle fossiler repræsenterer enten den ældste kendte dinosaur eller den nærmeste kendte i forhold til de tidligste dinosaurer. Fundet blev annonceret af University of Washington paleontolog Sterling Nesbitt og kolleger i Biology Letters, og jeg skrev en kort nyhed om opdagelsen til Nature News . Papiret præsenterer et markant fund, der også er en hyldest til Alan Charigs arbejde - der studerede og navngav dyret, men aldrig formelt har offentliggjort en beskrivelse - men det er ikke bare det. Anerkendelsen af Nyasasaurus lige nær bunden af dinosaurus-slægtstræet bidrager til et voksende bevismateriale for, at forfædrene til dinosaurerne spredte sig i kølvandet på en katastrofal masseudryddelse.
I marts 2010 udpegede Nesbitt og et team af samarbejdspartnere en langartet, langhalset væsen fra den samme triasiske rockenhed i Tanzania, som de navngav Asilisaurus kongwe . Denne væsen var en dinosauriform - et medlem af gruppen, hvorfra de første rigtige dinosaurier opstod - og, endnu bedre, så ud til at være det tættest kendte i forhold til Dinosaurien som helhed. Fundet antydede, at dinosaur-afstamningen sandsynligvis var splittet fra en fælles stamfar på dette tidspunkt, hvilket betyder, at de mest arkaiske dinosaurier muligvis allerede har eksisteret for 243 millioner år siden. Omkring 249 millioner år gamle fodaftryk af dinosauriformer fundet blandt Polens Holy Cross Mountains, beskrevet af forskellige forskere senere samme år, tilføjede beviser for, at dinosauriformerne diversificerede sig lige fra begyndelsen af Trias - ikke længe efter katastrofen, der decimerede livet på jorden i slutningen af Perm, for ca. 252 millioner år siden.
Nyasasaurus er endnu et skridt tættere på de første rigtige dinosaurer og er lige så gammel som Asilisaurus . At finde et dyr med sådanne karakteristiske, dinosaurlignende træk i Mellem Trias indikerer, at dinosaurer allerede eksisterede, eller at deres forfedres stamme allerede var etableret. Uanset hvad kan Eoraptor og pårørende fra Sydamerika ikke længere betragtes som de første dinosaurer, men snarere en senere stråling af former. Selvom vores viden om Nyasasaurus kun er fragmentarisk - er dinosauren repræsenteret af en højre humerus og en samling hvirvler fra to eksemplarer - men dinosauriformen markerer ikke desto mindre 12 millioner år med dinosaurustid, som paleontologer kun lige er begyndt at udforske.
Hvorvidt vi nogensinde opnår et mere fuldstændigt overblik over Nyasasaurus, afhænger af heldet og kapriserne i fossilrekorden. I den nye artikel påpeger Nesbitt og coauthors, at de sjældne, fragmentariske karakter af resterne, der hidtil er fundet, afspejler, at dinosauriformer - og tidlige dinosaurer - var marginale dele af de økosystemer, de beboede. Dinosaurer dominerede ikke helt fra starten. De var relativt sarte, små dyr, der levede i en verden styret af arkosaurer, der var nærmere knyttet til krokodiller. Det var først i den sene trias og den tidlige jura, da deres arkosauriske konkurrence blev formindsket, at dinosaurier blev dominerende. Det betyder, at de tidligste dinosaurier og deres forfædre er få og langt imellem i den triasiske rekord.
Da jeg spurgte Nesbitt, hvordan Nyasasaurus kunne have set ud, nævnte han stadig andre dinosauriformer og tidlige dinosaurier som skabeloner til at begrænse vores forventninger. Nyasasaurus har måske lignet Asilisaurus - et langdyr med langstrakt hals - selvom Nyasasaurus måske har været bipedal. Fremtidige fund vil teste denne idé, men det er stadig, at paleontologer lukker for, hvordan de allerførste dinosaurier var. Efterhånden som paleontologer afslører mere tidlige dinosaurier og dinosauriformer, forsvinder skillelinjen mellem de to - forskere begynder at udjævne den evolutionære overgang mellem de første dinosaurier og deres forfædre. Hvilken rolle Nyasasaurus spillede i denne transformation er endnu ikke klar, men skabningen er et signal om, at der over 10 millioner år mere af ubeskyttet dinosaurhistorie er tilbage i klippen.
Referencer:
Nesbitt, S., Sidor, C., Irmis, R., Angielczyk, K., Smith, R., Tsuji, L. 2010. Økologisk distinkt dinosauriske søstergruppe viser tidlig diversificering af Ornithodira. Natur 464, 7285: 95–98. doi: 10.1038 / nature08718
Nesbitt, N., Barrett, P., Werning, S., Sidor, C., Charig, A. 2012. Den ældste dinosaur? En midterste triassisk dinosauriform fra Tanzania. Biologiske breve . http://dx.doi.org/10.1098/rsbl.2012/0949
