Det er fair at sige, at vi er mere mikrober end mennesker. For hver celle i din krop er der ca. 10 mikroorganismer, der bor langs foringen af tarmen. Og som videnskabsfolk har lært, hvad der foregår i dette delikate økosystem, der ellers er kendt som ”mikrobiomet”, kan have en dybtgående indflydelse på vores velbefindende.
En nylig undersøgelse antyder for eksempel, at det at spise endda magert rødt kød kan øge risikoen for hjertesygdomme, fordi dens reaktion med visse bakteriearter omdanner det til et skadeligt stof, der fremskynder ophobningen af tilstoppede arterier. I mellemtiden har andre undersøgelser vist, at det at sikre en ordentlig balance i mikrofloraen kan hjælpe med at afværge hjertesygdomme, fedme og en række livsfarlige tilstande.
Nu mener forskere, at de måske endda har fundet ud af en måde at bruge disse små buggers til at øge læringen.
Hidtil er meget af beviset for påvirkning af mikrobiota på sindet kommet fra undersøgelser foretaget på mus. Et indflydelsesrigt eksperiment fra japanske efterforskere i 2004 observerede, at mus, der manglede tarmbakterier, frigav flere stresshormoner end dem, der var der, når de blev anbragt i vanskelige situationer. Bare det at gendanne nogle af disse bakterier, viste det sig, var alt, hvad der var nødvendigt for at få en normal reaktion tilbage. Sidste år var et canadisk hold i stand til at fremstille en lignende ændring ved hjælp af fækale transplantationer ved at overføre mikroflora fra frygtløse mus til frygtelige onse, hvilket gjorde det muligt for de skyløse dem til alle formål at være stærkere mus.
Men måske endnu mere spændende er påstanden fra sidste led af den førende britiske forsker John Cryan. Tidligere fandt University College Cork neurocientist, i en undersøgelse beskrevet i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences, at Lactobacillus rhamnosus, en pro-biotisk tilstedeværelse i yoghurt, udøvede en målbar afslappende effekt på overanxious mus. I et interview til BBC antyder Cryan, at han er gået et skridt videre og hævder, at hans team nu har identificeret en probiotisk belastning, der faktisk kan forbedre den kognitive funktion.
”Vi har upublicerede data, der viser, at probiotika kan forbedre læring i dyremodeller, ” sagde han til BBC Future .
Ifølge rapporten blev musene fodret med to typer bakterier, men kun det nyligt opdagede probiotikum blev oversat til bedre mental ydeevne. Opmuntret af resultaterne planlægger Cryan i øjeblikket lignende forsøg med sunde mennesker til at se, om han har de samme resultater.
"Det er en bemærkelsesværdig påstand, " Dr. Jon Lieff, en neuropsychiater og tidligere præsident for American Association for Geriatric Psychiatry. „Jeg ville stadig have set [dataene] til at tro det. Men jeg er ikke i tvivl om, baseret på hvad vi ved, at forestillingen om, at mikrober kan hjælpe med at forbedre kognition, i det mindste er plausibel. ”
For Lieff er muligheden for, at probiotika kan gøre mennesker (i det væsentlige) "smartere", ikke for meget af en strækning, i betragtning af, at tarmbakterier spiller en afgørende rolle i reguleringen af meget af det, der foregår i kroppen. På ethvert givet tidspunkt udskifter kolonier i vores tarme DNA med celler, kaprer immunceller og udskiller forskellige hormoner som dopamin og serotonin.
En mulig forklaring på, hvorfor Cryans opdagelse kan holde op, siger Lieff, er, at visse bakteriestammer har evnen til at stimulere produktionen af hjerneafledt neurotrofisk faktor (BDNF), et protein, der understøtter hukommelse og læring ved at lette dannelsen af ny neurale forbindelser.
"Hormoner og vækstfaktorer, der udskilles, kan også komme vej ind i hjernen via blodstrømmen, " siger Lieff.
Også af forskere af interesse for forskere er vagusnerven, en række lang, wiry fibre, der tjener som en slags ledning til kommunikation mellem hjerne-tarmen. Mens forskere engang antog, at nerven kun gjorde det muligt at overføre signaler fra hjernen til tarmen, er virkeligheden, mener de nu, at information rejser i begge retninger. Som Lieff påpeger, kan mikrober, der venter deres vej ind i immunceller, som har en direkte rute til hjernen, også ændre signaler, der sendes ud.
Dr. Emeran Mayer, en tarm-hjerne-forsker, der ikke er involveret i Cryans forskning, mener, at videresendelse af signaler gennem vagusnerven er den mest sandsynlige mekanisme for nogle af hjerne- og adfærdsændrende virkninger af mikroflora. Det mest overbevisende bevis herfor kommer fra et eksperiment, hvor Cryan opdagede, at de samme probiotiske inducerede fordele i det væsentlige kan slettes ved blot at snuppe nerven.
”Der er ikke rapporteret om bevis for hormonal signalering indtil videre, ” fortæller Mayer til Smithsonian.com. "Men vi ved, at den vagale bane aktiveres af serotonin frigivet i tarmen fra celler, der reagerer på signaler fra mikrobiota."
Stadig er den UCLA-baserede gastroenterolog meget skeptisk over for Cryans påstande.
"Der er i øjeblikket intet bevis på mennesker eller dyr på, at tarmsbakterier kan forbedre hjernens funktion, " siger Mayer. "Jeg kender [Cryan] godt, men jeg føler, at han er gået overbord med sine spekulationer baseret på et par musestudier."
Lieff mener også, at dette kan være et tilfælde, hvor hypen er kommet alt for langt foran den faktiske videnskab. Effekter, der findes i musestudier, siger han, overføres ofte ikke til mennesker, da menneskelige hjerner fungerer meget forskelligt.
Så i dette tilfælde, indtil en magisk pille ankommer, hvad er den bedste måde at øge ens hjernekraft på?
"Diæt kan bestemt forbedre hjernens evne til at fungere, skønt problemet er, at vi ikke rigtig har fundet ud af den nøjagtige optimale formel, " siger Lieff. "For tiden er de bedst beviste måder at øge din hjerne at udøve og sørge for, at du får nok søvn. Dybest set den slags gammeldags råd, som din mor vil fortælle dig."
Redaktørens note, 18. marts, 2014: En tidligere version stavede Dr. Lieffs navn forkert. Det er siden blevet løst. Vi beklager fejlen.
