Flere gletschere på den sydlige Antarktis-halvø begyndte pludselig at kaste is i 2009, viser satellitobservationer nu. Regionen har dumpet svarende til 72 kubik miles vand - nok til at fylde 350.000 Empire State Buildings - i havet siden da, rapporterer forskere i dag i Science .
”Regionen ændrede sig fra at være stille, i balance, til massivt istab inden for et par år, ” bemærker hovedforfatter Bert Wouters fra University of Bristol. ”Dette er ganske overraskende, et komplet skift af dynamikken i området. Det viser, at ispladen kan reagere meget hurtigt på ændringer i sit miljø.
Dette kort fremhæver den halvø, hvor den pludselige smeltning har fundet sted. (Wikimedia Commons) Den miljømæssige ændring er en svag opvarmning i Bellingshausenhavet, der slikker en strækning på flere hundrede kilometer langs halvøen vestkysten. Ishylder ligger langs kysten og holder gletsjere og isplader, der sidder ovenpå Antarktis, på plads. Men farvandet i Bellingshausen og det nærliggende hav i Amundsen har varmet med ca. 1 grad Fahrenheit i de sidste 30 år på grund af skiftende vind. Et lag hav kaldet Circumpolar Deep Water, typisk holdt langt offshore af disse vinde, har infiltreret kystområder, varmet dem op og spist væk i de beskyttende hylder.
Der er nok is på Antarktis, at hvis det hele smeltede, ville havniveauet stige med omkring 200 fod. Ingen tror, at det sandsynligvis vil ske, men dele af Antarktis er allerede begyndt at smelte, og hver nye observation øger den voksende bekymring over kontinentets skæbne og kystbyer over hele verden. Sidste år rapporterede forskere, at gletsjere langs Amundsenhavet i Vest-Antarktis har tredoblet den hastighed, hvormed de smelter i det sidste årti. Det nyligt opdagede istabsområde er kun andet for Amundsen Sea-sektoren med hensyn til vand, der frigøres årligt, hvilket bidrager med cirka 0, 006 inches af havstigning årligt til verdens kyster, beregner Wouters og hans kolleger.
Wouters og hans team opdagede istabet på den sydlige Antarktis-halvø, da de kiggede på data fra CyroSat-2, en europæisk rumfartssatellit, der blev lanceret i 2010, og som måler ændringer i Antarktisisens højde. Efter at have sammenlignet disse målinger med dem, der blev foretaget af tidligere satellitmissioner, bemærkede teamet store ændringer. ”Vi besluttede at se nærmere på, ” siger Wouters.
De indsamlede derefter data fra NASAs GRACE-satellitter, der registrerer ændringer i Jordens tyngdekrafttræk (ændringer forårsaget delvist af smeltning af gletsjere), og fandt, at regionens is var stabil i det meste af de tidlige 2000'ere, men begyndte at miste massen i 2009. Det er fortsat uformindsket styrke. Klimamodellering viste, at havopvarmning - og ikke varmere lufttemperaturer eller mangel på snefald - forklarer istabet.
Yderligere istab forekommer sandsynligvis i den nordlige ende af Antarktis-halvøen efter nedbrydningen af Larsen A- og B-ishylder i henholdsvis 1995 og 2002, siger Wouters. Over i det østlige Antarktis mister gletsjer fra Totten også is og kan blive en væsentlig bidragyder til stigningen i havniveauet. Men de sydlige Antarktis-halvøen-gletsjere kan være særligt sårbare. Berggrunden, som de sidder på, ligger under havets overflade. Når regionens ishylder fortsætter med at tynde (de har mistet en femtedel af deres masse i de sidste 20 år), skubber varmt vand ind i landet nedenfra, hvilket får gletsjere til at smelte nedenunder og dermed fremskynde deres undergang.
”Det store ved denne satellit-æra er, at vi kan holde øje med disse regioner og være vidne til ændringer, når de sker, ” siger Wouters. Forskere har nu en overflod af data fra satellitter og andre missioner, såsom IceBridge, der overvåger ændringer i is fra fly. Forskere tilknyttet denne mission i sidste uge offentliggjorde data, der viser, at resterne af Larsen B-ishylden vil være helt væk i 2020.
