I 1964 dræbte Donal Rusk Currey det ældste træ nogensinde. I dag er der stadig aldrig blevet opdaget et ældre træ. Træet var en Great Basin brystlecone fyr, og Currey havde ikke til hensigt at dræbe det. Det var en ulykke, og en forstod han ikke rigtig, før han begyndte at tælle ringe.
Radiolab fortalte Don Currey's historie i deres Oeps-episode:
Grundlæggende fik Currey sin træcorer fast i træet. Så fast, at det ikke ville komme ud. En ubevidst parkranger hjalp ham ved at skære træet ned, fjerne instrumentet, og senere begyndte Currey at tælle ringene. Til sidst indså han, at træet, han netop fældede, var næsten 5.000 år gammelt - det ældste træ nogensinde er registreret.
Historien er ked af det, men der er også meget videnskab derinde. Store bristlecone fyrretræer er nogle af de længstlevende træer i verden. I 1950'erne var dette et chok for folk, der altid tænkte, at levetiden korrelerede med størrelsen for træer. Bristlecone fyrretræer maks ud på omkring 20 fod høje - de er små, små gnomer af træer, intet som de majestætiske Redwoods i Californien. Collectors Weekly forklarer, hvordan de lever så længe:
Selv hvis en stor del af en bristlecone er beskadiget af erosion eller ild, kan små strimler af levende bark, som Schulman kaldte ”livslinjer”, fungere og holde træet i live.
”Bristlecones vil vokse tusind år eller deromkring, og derefter begynder barken at dø ud på den ene side, ” siger Tom Harlan, en forsker ved Laboratory of Tree-Ring Research ved University of Arizona. ”Træet kan derfor ikke understøtte grenene direkte over dette område, og de dør. Temmelig snart sidder der tilbage med en lille barkstrimmel, der understøtter alt løvet. Det er måske kun 2 tommer bredt, men fyrretiden betragtes stadig som et voksende, sundt træ. ”
Det er også værd at bemærke, at det ikke er så let at finde ud af, hvor gammelt et træ er. Dendrochronology - det smarte ord for datering af træring - kom ikke før i 1890'erne. Og det er mere kompliceret end bare at tælle ringe, da hver ring ikke nødvendigvis svarer til et år. University of Arizona's Laboratory of Tree Ring Research forklarer:
Ringetælling sikrer ikke nøjagtig datering af hver enkelt ring. Talrige undersøgelser illustrerer, hvordan ringetælling fører til forkerte konklusioner draget af unøjagtig datering. Dendrochronologer kræver tildelingen af et enkelt kalenderår til en enkelt ring. Forskellige teknikker bruges til at krydse ud træprøver for at sikre nøjagtig datering.
Træet Currey fældede har fået tilnavnet Prometheus træet. Collectors Weekly skriver:
Prometheus-træets fældning gjorde det dobbelt symbolsk, da myten om dets navne fanger både den menneskelige sult efter viden og de utilsigtede negative konsekvenser, der ofte følger af dette ønske. Selvom medlemmer af det videnskabelige samfund og presse var rasende over, at træet blev dræbt, gav Currey's fejl i sidste ende drivkraft til at oprette Great Basin National Park for at beskytte bryststrækningerne. Prometheus-træets død var også med til at ændre vores større opfattelse af træer som en uendeligt genopfyldende ressource. ”Det vil ikke ske igen, ” siger Schoettle. ”Men det var ikke noget, som jeg tror, de kæmpede med dengang, fordi det bare var et træ, og tankegangen var, at træer var en vedvarende ressource, og de ville vokse tilbage. Og det så ikke ud til, at det var noget særlig specielt træ. ”
Nu faldt Currey næsten helt sikkert ikke det ældste træ nogensinde. Der er skove i De Hvide Bjerge og andre steder, hvor træer, der i øjeblikket står, sandsynligvis er langt ældre end hans Prometheus-træ. Vi ved bare ikke om dem.
Opdatering 10. februar 2016 : Siden denne artikel blev skrevet, blev et ældre træ identificeret i White Mountains, Californien. Træet er også en bristlecone fyr og antages at være over 5.000 år gammelt.
