Et af de mange forhindringer, der står i vejen for en bemandet mission til Mars, er spørgsmålet om, hvordan man bygger strukturer på den røde planet. Transport af alle de nødvendige materialer til rumbygning ville være absurd dyre, så forskere har foreslået en række alternativer, der er afhængige af Martian-ressourcer, såsom at oprette en nukleurdrevet ovn eller omdanne organiske forbindelser til Mars til bindende polymerer. Men et team af videnskabsfolk på University of California, San Diego, kan (bogstaveligt talt) have ramt en meget enklere løsning: tag lidt Marsjord og klem.
I en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Scientific Reports, siger forskere, at de var i stand til at skabe solide mursten ved at slå Mars-lignende jordbund med en højtrykshammer, skriver Loren Grush for The Verge. "Mars-1a", som jordsimulanten kaldes, stammer fra klipper, der har den samme kemiske sammensætning som Marsjord, sammen med korn af lignende form og størrelse.
De fleste jordiske byggematerialer er fremstillet ved hjælp af et "bindemiddel", som hjælper materialet med at forblive stift . Men forskere fandt, at de var i stand til at danne robuste mursten ud af Mars-1a uden nogen form for klæbemiddel. I stedet var de afhængige af en totrinsproces, rapporterer Abigail Beall for Wired. Først blev jorden øjet ind i en gummikasse; derefter blev den komprimeret ved hjælp af en kraft, der omtrent svarede til at droppe en ti-kilos hammer fra en højde på cirka tre fod.
Tilstedeværelsen af jernoxid, en kemisk forbindelse, der giver Marsjordene deres rødlige farvetone, kan muligvis forklare, hvorfor murstenene hænger sammen. ”[Forskere] undersøgte simulantens struktur med forskellige scanningsværktøjer og fandt, at de små jernpartikler belægger simulantens større stenede basaltpartikler, ” ifølge en UC San Diego pressemeddelelse. "Jernpartiklerne har rene, flade facetter, der let binder til hinanden under pres."
Men teknikken er endnu ikke helt klar til at være løsningen for alle onde Mars-konstruktioner. I et interview med Alasdair Wilkins fra Vocativ sagde hovedforsker Yu Qiao, at murstenene var ganske små - omtrent på størrelse med en mønt. Og holdet er endnu ikke sikker på, hvordan astronauter effektivt kunne producere disse byggesten på Mars. Ifølge pressemeddelelsen kan en mulighed være langsomt at bygge på komprimerede lag af jord - meget på den måde, som 3D-udskrivning fungerer.
Der er også andre begrænsninger for undersøgelsen. Mens Mars-1a måske ligner Marsjord, er det ikke Marsjord. Som Sara Fecht påpeger i Popular Science, indeholder simulanten ca. tre gange mere aluminiumoxid og seks gange mere titaniumoxid end den rigtige ting. Forskere kan med andre ord ikke være sikre på, at jordbunden på Mars opfører sig på samme måde som simulanten.
Holdets fund kræver mere forskning, men undersøgelsen antyder, at det i mindst én henseende kunne være lettere at få mennesker på Mars, end vi troede.
