Forskere har længe mistænkt, at det at holde sig kreativ i alderdommen kunne hjælpe med at afværge neurodegenerative tilstande som Alzheimers. Men kunne eksisterende kunstværker afsløre en kunstners kognitive tilstand? En ny undersøgelse antyder, at det kunne være sandt, rapporterer The Guardians Ian Sample og identificerede forskelle mellem normalt aldrende kunstnere og dem med kognitivt tilbagegang ved kun at bruge deres penselstrøg.
I den nye undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Neuropsychology, undersøgte en gruppe forskere tanken om, at der kunne opfattes kognitiv forringelse i børstestrøgene hos patienter med demens. De studerede 2.092 malerier fra tre kunstnere, der ikke havde kognitive tilbagegang, da de blev ældre (Marc Chagall, Claude Monet og Pablo Picasso) og fire kunstnere, der gjorde (Salvador Dalí og Norval Morrisseau, der havde Parkinson, samt Willem De Kooning og James Brooks, som begge havde Alzheimers).
Forskerne brugte en teknik kaldet fraktalanalyse til at undersøge hvert maleri. Selvom ordet "fraktal" ofte er forbundet med hvirvlende geometriske mønstre, der findes i naturen, kan begrebet - matematiske sæt, der demonstrerer gentagne mønstre i store og små skalaer - også ses i kunsten. Fraktalanalyse er blevet brugt til for eksempel at undersøge Jackson Pollocks arbejde. I løbet af sin karriere øgede hans brug af fraktale mønstre, og opsøget af disse spiraler er endda blevet brugt til at udslette falske malerier.
I dette seneste arbejde ledte forskere efter den fraktale dimension - et mål for, hvor fuldstændigt et mønster fylder et rum - og søgte variationer i fraktal dimension af hver kunstner, når de blev ældre. De undersøgte også produktiviteten for alle kunstnerne i løbet af deres karriere.
Forskerne fandt, at malerierne af kunstnere med neurodegenerative sygdomme havde flere forskelle i fraktal dimension end kontrolgruppen, efterhånden som kunstnerne blev ældre, med fraktale dimensioner, der faldt af efterhånden som deres forhold blev dårligere. For to af kunstnerne - De Kooning og Brooks - kunne disse forskelle påvises i deres penselstrækning allerede i 40 år, årtier før de blev diagnosticeret med neurodegenerative sygdomme. I modsætning hertil viste kunstnerne, der ældes normalt mere fraktal dimension og kompleksitet, som årene bar på.
Kunne kunstværker en dag brugt som en måde at diagnosticere neurodegenerative sygdomme og standse progression årene før de avancerede stadier, der blev indført? Måske. Men nu skal du ikke få dine forhåbninger op: Den nylige undersøgelses prøvestørrelse er lille, og den er endnu ikke replikeret. Det er også umuligt at se, om kontrolgruppen var et godt modstykke til malerierne af De Kooning, Brooks og Morisseau.
Skønt forskerne bemærker, at teknikken kan være nyttig til for eksempel at vurdere ægtheden af et billede, der er malet under en kunstners kognitive tilbagegang, afdækker de deres indsatser, når det gælder det som et diagnostisk værktøj. En dag, skriver de, kunne det være muligt "at identificere ændringer i strukturen i et maleri, år inden diagnose af en neurologisk lidelse" - et løfte, der ikke er langt under diagnosen. Og som Sample påpeger, er fraktalafbildning som metode bestridt varmt inden for videnskabens verden, og undersøgelsen, der godkendte et Pollock-maleri ved hjælp af fraktalanalyse, er siden blevet udfordret.
Kunst kan måske aldrig være en måde til definitivt at diagnosticere sygdom, men undersøgelsen er en påmindelse om, at det kan indeholde spor til, hvordan folks sind fungerer. Så meget mere grund til at fortsætte med at studere det - og at fejre de mennesker, der fortsætter med at skabe, når de bliver ældre.
