Den 5. september 2012 ramte et jordskælv med en styrke på 7, 6 Nicoya-halvøen på den nordvestlige kyst af Costa Rica. ”Det startede temmelig mildt, men så kom det virkelig i gang, ” fortalte Bill Root, ejer af et hotel i Samara, nær episentret, til CNN. ”Det var et meget stærkt jordskælv. Alt faldt ned fra hylderne, og jorden rullede. ”
På trods af jordskælvets størrelse var skaden ikke så dårlig. Nogle huse og skoler blev ødelagt, men ingen døde. Ødelæggelsen var til dels begrænset, fordi jordskælvet var forudset, hvilket muliggjorde bestræbelser på at øge bevidstheden om jordskælv på halvøen og udvikle og håndhæve bygningskoder. Længe før jorden begyndte at ryste, havde geovidenskabsmænd forudset, at et jordskælv på 7, 7 til 7, 8 skulle forekomme omkring år 2000, plus eller minus 20 år.
”Dette er det første sted, hvor vi har været i stand til at kortlægge det sandsynlige omfang af et jordskælvsbrud langs subduktionsmegatrustet på forhånd, ” sagde Andrew Newman, en geofysiker ved Georgia Institute of Technology, i en erklæring. Newman og hans team rapporterer deres fund 22. december i Nature Geoscience .
Nicoya-halvøen er tilbøjelig til jordskælv, fordi det er et subduktionsområde, hvor Cocos-pladen skubber under den caribiske plade og bevæger sig med en hastighed på ca. 8, 5 centimeter om året. Når regioner som dette pludselig glider, producerer de et jordskælv med høj styrke. De fleste af verdens største jordskælv - inklusive jordskælvets styrke 9, 0 Tohoku-Oki i Japan i 2011 og størrelsen 9.15 Sumatra-Andaman jordskælv i 2004, som begge producerede ødelæggende tsunamier - falder ind under denne kategori.
Før jordskælvet i 2012 oprettede geovidenskabsmænd mange GPS-enheder over Nicoya-halvøen. Foto af Lujia Feng
På Nicoya-halvøen ramte store jordskælv - større end 7 - hvert 50. år. Sådanne jordskælv ramte i 1853, 1900, 1950 og senest i 2012. Ud over det relativt regelmæssige mønster af store jordskælv er regionen speciel, fordi det er en subduktionszone, der sidder på land; de fleste andre forekommer under havet, hvilket gør dem vanskelige at studere. Så i slutningen af 1990'erne begyndte videnskabsmænd at undersøge regionen kraftigt ved at oprette et tæt netværk af GPS-stationer, der lod dem overvåge jordens bevægelser.
Den tætte undersøgelse af denne region gjorde det muligt for forskere at beregne, hvor meget belastning der byggede i fejlen, og i maj 2012 offentliggjorde de en undersøgelse, hvor de identificerede to låste pletter, der var i stand til at producere et jordskælv, der ligner det i 1950. I september samme år, plasteret landende brast og frembragte jordskælvet. Offshore-ene er stadig låst og er i stand til at producere et betydeligt, men mindre jordskælv, et efterskud med en størrelse på op til 6, 9, siger forskerne.
Prognoser for lignende subduktionsmiljøer er mulige, men de vil kræve betydelige målinger foretaget på havbunden. "Nicoya er det eneste sted på Jorden, hvor vi faktisk har været i stand til at få et meget nøjagtigt billede af det låste program, fordi det forekommer direkte under land, " sagde Newman. ”Hvis vi vil forstå potentialet for store jordskælv, er vi virkelig nødt til at begynde at gøre flere havbundenobservationer.”
Men bedre prognoser svarer ikke til jordskælvsprognoser. Prognoser lader regionerne forberede sig på det uundgåelige. Byer og byer kan ændre deres koder og bygge jordskælvsbestandige strukturer. De kan uddanne deres folk til, hvad de skal gøre, når jordskælvet omsider rammer. Når jordskælvet sker, kan der forekomme en vis ødelæggelse, men det er forhåbentlig begrænset, som det skete i Costa Rica.
Forudsigelse er på den anden side en vanskelig forretning - det er umuligt at fastlægge den nøjagtige dagrystning vil forekomme. Selvom det kunne gøres, er alt det, der kræves, en dårlig forudsigelse, som hele systemet går hen til. Forestil dig en hel by evakueret, og så kom det lovede jordskælv ikke. En masse penge ville gå tabt. Borgere ville miste tilliden til forskere. Og de ville blive vrede, hvis der skete et jordskælv, der ikke var forudsagt. De kan måske ikke gribe ind næste gang et jordskælv blev forudsagt, og det kan føre til mange dødsfald. Og fordi jordskælv er så komplicerede begivenheder, selv hvis en størrelse og placering og dato var korrekte, ville virkningerne på overfladen ikke være tydelige.
Mere nyttige, i det mindste i øjeblikket, er systemer til tidlige jordskælv, som det i Japan. Det japanske system registrerer et jordskælv, lige når det begynder at ryste og sender advarsler til mobiltelefoner, tv, skoler, bygninger og massetransportsystemer, før destruktive bølger når et befolkningscenter. Hvis effektiviteten af et sådant system maksimeres, ville det give togene mulighed for at stoppe, elevatorer til at stoppe og folk til at komme i sikkerhed inden det værste ved rysten.
