Hvor gammelt er livet på Jorden? Det er et spørgsmål, der fascinerer og irriterer forskere - og geologer synes, svaret ligger inde i Jordens ældste klipper. Der efterlod gamle mikrober spor efter deres længe siden eksistens. Og nu, rapporterer Washington Posts Sarah Kaplan, mener forskere, der kigger ind i nogle af disse gamle sten, at de har fundet det tidligste bevis på, at livet på Jorden nogensinde er.
Relateret indhold
- Disse spektakulært konserverede Trilobite-fossiler kommer komplet med tarm, gæller og ben
- Gå dybt: 5 steder på jorden for at se alvorligt gamle klipper
En ny undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Nature, beskriver fossiliserede mikroorganismer, der antages at være mellem 3, 77 og 4, 28 milliarder år gamle. De blev fundet i Quebec, Canadas Nuvvuagittuq greenstone-bælte, som er hjemsted for nogle af jordens ældgamle klipper. Inde inde fandt forskere fossilerne af, hvad de siger, er forladte bakterier, der blev efterladt under jordens tumultfulde tidlige dage.
Den jasperbælte, hvor fossilerne blev fundet i, antages at have været en undersøisk udluftning. Der siger forskere, at ventilationshullerne spillede værter for forhistoriske mikrober - meget som moderne ventilationsåbninger, hvor varmekærende bakterier elsker at samles. Holdet mener, at resterne af nogle filamentlignende mikrober absorberede jernaflejringer fra vandet, efter at de døde og langsomt blev til sten. Med tiden blev klipperne en del af det større bælte, og klippen opstod fra havet. Nu tror forskere, at de ser resterne af disse små fossiliserede strukturer. De ligner små rør.
Men rørets størrelse har nogle forskere skeptiske. Som geobiolog Frances Westall fortæller The New York Times 'Carl Zimmer, er filamenterne for store til at være så gamle, begge sammenlignet med andre fund i det samme klippebælte, og fordi bakterier på det tidspunkt ville have været nødt til at være super små for at opretholde lav- iltforhold på den tidlige jord. En anden geobiolog fortæller Kaplan, at dateringsprocessen, der anvendes af forskerteamet, er kontroversiel, og at klippen kunne være meget yngre end papiret hævder. Andre eksperter er ikke sikre på, at rørene overhovedet er resterne af livet.
Holdet beder om at afvige. Rørene ligner bemærkelsesværdigt de rester, der er efterladt af organismer i meget yngre klipper. Reseracherne siger, at eksistensen af carbon-12 isotoper inde i grafit også findes i klipperne - fortællende tegn på kulstof og dermed liv - gør deres sag endnu stærkere. Og hvis de har ret, er fundet utroligt.
Hvis der eksisterede liv på Jorden for 4, 28 milliarder år siden, ville det være en halv milliard år tidligere, end forskere tidligere troede. Selv det yngste skøn for de nye mikrobers alder, 3, 77 milliarder år, er stadig 70 millioner år ældre end de næste ældste mikrober. Mikroberne beskrevet i den nye undersøgelse er temmelig forskellige fra dem, der nu antages at være verdens ældste. Og det igen ville betyde, at Jorden tidligt var i stand til at opretholde relativt forskellige slags bakterier. På det tidspunkt var Jorden midt i et svøbe af meteoritter, da ekstraterrestriske klipper bankede over den nye plantes overflade. Denne spærre var ikke nøjagtigt gæstfri for nogen, der ville være jordens indbyggere - så hvis mikrober alligevel lykkedes at oprette en lejr der, kunne opdagelsen ændre den måde, forskere ser på den periode, der nu kaldes den lette tunge bombardement.
Det er en spændende mulighed, men en, der vil blive genstand for intens kontrol. Og det er okay - hvis fossilerne virkelig har eksisteret siden et par millioner år efter Jorden blev til, kan de helt sikkert modstå et par års videnskabelig argumentation og validering.
